Сержант подошел ко мне и стал скрупулёзно проверять боевой костюм.

–  Отлично, солдат, - сказал он, осмотрев снаряжение.
–  А теперь - оружие к осмотру. Включите энергетическое ружьё.

Ружьё не включалось... Ни основной, ни вспомогательной батареи не было на месте. Сразу поняв, в чём дело, я посмотрел налево и увидел довольное лицо Габира. Оправдываться было бесполезно. Сообщить о проступке товарища, даже о подлом, я не мог. Сам виноват, что не проверил всё перед построением.

–  Фамилия, солдат?
–  сурово спросил Корп.

–  Кадет Блэйз, сэр!

–  Блэйз, и как вы с этим собирались идти в бой?

–  Виноват, сэр!

–  Конечно, виноват! Именно из-за таких, как вы, и гибнут наши ребята!
–  гаркнул сержант.
–  Сегодня вы поступаете в распоряжение повара. Надеюсь, на кухне вам удастся проявить себя с лучшей стороны.

–  Извините, сэр, - влез Шандар, - Блэйз наш командир и отличный боец. Это просто недоразумение...

–  Фамилия?
–  Ласкарис удивлённо посмотрел на него.

–  Кадет Чопра, сэр!

–  Ну и дисциплина... Разве я давал вам слово, солдат?
–  раздражённо произнёс Корп.
–  Могу только посочувствовать, что у вас такой командир, кадет Чопра. А раз вы ему так преданы, будете кашеварить вместе.

–  Есть, сэр, - вздохнул Шандар.

К остальным у сержанта замечаний не нашлось: ребята действительно отлично подготовились.

–  Хорошо!
–  подытожил Ласкарис.
–  После завтрака - практика в артиллерийском расчёте. Будете учиться работать на плазменных пушках средней дальности. Через полчаса жду всех кроме Блэйза и Чопры на этом же месте. А сейчас в столовую для приёма пищи шаго-ом марш!

В столовой Одди набросилась на Габира.

–  Ну и подлец же ты, Адиль!
–  крикнула она с негодованием.

–  А что Адиль? Вы докажите, что это моя работа, - шкодливо улыбнулся он.
–  Я всегда говорил, что твой Викки недостоин быть Корпом.

–  Да плюнь ты на него, Одди, - сказал я и, обняв её за талию, отвёл к столу.

–  Не расстраивайся, Вик. Мы же здесь на целых три дня. У тебя ещё будет время со всем тут ознакомиться. А в такую погоду любому за счастье провести время на кухне, - пошутила она.

–  Угу, - ответил я, вяло ковыряясь в тарелке.
–  Зря ты не настояла на том, чтобы остаться на базе. Лучше бы не ходить на эти учения в твоём положении...

–  Куда ж я без тебя? Не волнуйся. Совсем чуть-чуть осталось, и мы будем далеко, - улыбнулась она.

После завтрака я поцеловал Одди и пожелал ей удачи. Сержант Ласкарис провёл краткий инструктаж и курсанты направились к месту практики. Мы с Шандаром проводили их завистливыми взглядами.

После боя с Черными Лисами мы с Чопрой стали настоящими друзьями. Как-то он узнал о моих художественных талантах и несколько дней преследовал с просьбой нарисовать картину в память о нашей славной победе. В конце концов я сдался, не устояв перед его настойчивостью. Обрадованный Шандар сам разработал сюжет картины. В центре он попросил изобразить себя с крепко сжатым в руках древком захваченного флага. Справа - меня, а слева Одди - с развевающимися волосами и ружьём на изготовку. На оборотной стороне красивым почерком я вывел надпись: "Дорогому другу Шандару на долгую память". Ему очень нравилась эта картина. Он со смехом говорил, что мне хорошо удалось передать его героичность, и всегда держал картину на своей прикроватной тумбочке.

Шандар оказался преданным товарищем, на которого можно было положиться даже в самых безвыходных ситуациях. Чем-то этот добродушный парень напоминал мне старого школьного друга Отто, которого я частенько вспоминал.

–  Прости. Это из-за меня ты так влип, - сказал я.

–  Да ладно тебе, командир, пусть это будет моей самой большой бедой, - ответил Шандар.

–  Правильно говоришь, солдат, - сказал неожиданно появившийся розовощёкий повар.
–  Не стоит огорчаться, ребятки. Ходят слухи, что сам Главнокомандующий Перес тоже начинал службу с наряда по кухне, а потом ещё и на гауптвахту загремел. Так что не стоит переживать... А сейчас переодевайтесь, пойдёте со мной, - и он протянул нам серые комбинезоны подсобных рабочих.

Уже несколько часов я с Шандаром пыхтел на кухне за нудной и совершенно неинтересной работой. Через полчаса наступало обеденное время, и мы с нетерпением ждали появления ребят, чтобы услышать их рассказы и первые впечатления.

Со стороны расположения батареи послышались выстрелы и замелькали отсветы.

–  Что это?
–  испуганно спросил я.

–  Как что?
–  удивился повар.
–  Ваши тренируются. Или вы думали, они там мяч гоняют?

Мы с Шандаром с завистью уставились на всполохи. Стрельба продолжалась минут пятнадцать. Вдруг что-то грохнуло, взрыв страшной силы сотряс землю, затем ещё и ещё, пока не превратился в непрерывную канонаду.

–  Атака Альянса! В укрытие!
–  крикнул ошалевший повар и мгновенно скрылся в подвале.

Не слушая его, я рванул к месту учений. Вокруг плясали столбы огня, дыма и пыли. Высоко в небе, скрываясь за грозовыми тучами, устрашающе зависла Небесная Крепость, зачищающая мощными выстрелами территорию. Наша разведка просто-напросто проворонила вражеское наступление!

Я взглянул в сторону артиллерийского расчёта и холодная волна ужаса обдала меня: здания были в огне, над ними поднимался густой чёрный дым.