— Господин Дюран?

— Что такое? — несколько язвительно поинтересовался он, подходя и принимая прежний беспечный облик. — Вам нужна моя помощь?

— Я бы в жизни вас ни о чем не попросила, но я боюсь это адское создание больше всего на свете.

— Весьма прискорбно. Так чем же я могу помочь даме, попавшей в беду? — снова с усмешкой спросил Эдмон, не спуская однако глаз с Шени, который продолжал рычать и скалиться.

— Проводите меня до «Виллы Роз», — средняя виконтесса Воле наконец обернулась на него, продолжая прижимать к груди руки.

— Что же может быть более увлекательным занятием для мужчины, как не спасение прекрасной девы от ужасного и кровожадного зверя?

— Перестаньте насмехаться надо мной! — воскликнула Ида, резко опуская руки и сжимая кулаки, словно собиралась ударить собеседника.

– А то что, виконтесса? Пойдете без меня мимо этой собаки? — Дюран осторожно обошел девушку, занимая позицию между ней и животным и, взяв под руку, повел по тропинке. — Главное, не оборачивайтесь на него и не показывайте, что вы боитесь. Собаки этого не любят. За что, кстати, он вас так ненавидит?

— Я недавно чуть не убила его, — уже спокойнее произнесла Ида, чувствуя себя в безопасности рядом с герцогом.

— Весомая причина, не спорю, — кивнул Эдмон.

— Бога ради, давайте уйдем быстрее, — не выдержала средняя виконтесса Воле, высвобождая руку и ускоряя шаг, всё ещё косясь на Шени.

Пёс зарычал, оскалившись ещё сильнее, и, внезапно сорвавшись с места, собрался для прыжка. Ида снова вскрикнула, прижимая к груди руки, словно готовясь умереть, но Эдмон резко оттолкнул её в сторону, бесстрашно подставляя левую руку под острые собачьи клыки и оседая на землю под тяжестью Шени, который продолжал глухо рычать, но не выпускал руки своей жертвы.

Ида упала, больно ударившись коленом о какой-то выступавший из-под снега корень. Быстро оглянувшись через плечо, девушка уже думала увидеть нависшую над ней оскаленную пасть. Но вместо этого она увидела, как Шени, подскочив в прыжке, вцепился в руку Эдмона, повалив его на землю. В этот миг хладнокровие вернулось к ней поразительно быстро, вернее, виконтессе Воле хотелось, чтобы это было хладнокровием. На самом же деле она без единой мысли и, почти не осознавая, вытащила из кармана полушубка револьвер, и, совершенно не целясь, выстрелила в лохматую голову Шени. Пёс протяжно взвизгнул, отпустив руку Дюрана и повалился на бок. Снег вокруг мгновенно стал кроваво-алым.

Ида продолжала сидеть на снегу, сжимая в вытянутых руках револьвер. Ей пришлось применить его впервые в жизни не для тренировки своих навыков, а для защиты, причём даже не для своей. Эдмон приподнялся на локте и посмотрел на уже мертвую собаку, из шеи которой хлестала кровь.

— Боже, у вас, кажется, вся рука в крови, — негромко простонала Ида.

— Ничего страшного. К тому же здесь больше его крови, чем моей, — Эдмон быстро встал и здоровой рукой поднял Иду, которая все это время сидела на земле, на ноги. — А вот вам я бы не советовал сидеть на холодном снегу.

— Я… Это все из-за меня… Простите, — бессвязно проговорила девушка, поправляя платье и боясь поднять взгляд.

— Не берите в голову. Со мной бывало хуже, и, я уверен, будет ещё не раз, — попытался улыбнуться Дюран и все его лицо слабо передернулось.

— Послушайте, я не могу позволить вам уйти, — решительно заявила Ида. — Если вы сейчас уйдете, то люди скажут, что я натравила на вас цепного пса. У меня и так не безупречная репутация…

— Мадемуазель Воле, меня всего лишь укусила собака и то не так сильно, как вам кажется. Мне не грозит смерть от потери крови, — возразил Дюран, уверенно направляясь по тропинке и поддерживая левую руку, которая всё же, приходилось это признать, сильно болела.

— Нет, я настаиваю, господин Дюран! Вдруг с вами что-нибудь случится? — не унималась Ида.

— Со мной уже чуть не случилось, — резко оборвал её Эдмон. — Вы, конечно, стреляете куда лучше всех знакомых мне женщин, но ещё несколько сантиметров ниже и пуля была бы не в горле этой сумасшедшей псины, а в моём плече. А это, я смею думать, куда более болезненно. Зачем, вы, кстати, носите с собой револьвер? Это не самая подходящая игрушка для молодой девушки.

— Это самая подходящая игрушка для молодой девушки, которая любит гулять по лесу в одиночестве! — так же резко ответила Ида и, уже мягче, добавила. — И все же я не могу вас отпустить хотя бы потому, что я вам обязана.

— Хорошо, раз вы так на этом настаиваете, виконтесса, — сказал Эдмон, подавая девушке здоровую руку. Честно сказать, он и сам был не против провести в её обществе лишние пару часов, даже несмотря на то, что рука довольно сильно болела, и до «Терры Нуары» было куда ближе, чем до «Виллы Роз».

***

— Кажется, я говорила, чтобы это исчадие ада всегда было на привязи?— эти слова были первым, что услышал Филипп от Иды, когда та, держа Эдмона под руку, подошла к «Вилле Роз».

— Шени сорвался. Должно быть, я его недостаточно крепко привязал, — виновато ответил Филипп.— Извините, госпожа Воле, такого больше не повторится.