Старый генерал обвел всех долгим взглядом и, видя что никто не собирается его прерывать, обратился к президенту:

– Сэр, позвольте мне напомнить Вам одно высказывание. Ваш прадедушка, занимая этот же пост, примерно сто двадцать лет назад, изрек: "Хочешь мира - готовься к войне". Это самые мудрые слова, которые я когда-либо слышал. Всегда помните об этом!

– Земляне!
– вдруг воскликнул генерал, озирая всех горящим взором, - Союз в опасности! Защитим нашу родину, выполним свой долг!

После этих слов в зале возникло движение. Все повскакивали со своих мест, как будто вражеские истребители, обгоняя основные ударные силы, уже вышли на передовые позиции и готовятся нанести удар по президентскому дворцу. Говорили все одновременно. Одни бросились успокаивать старого генерала, который, вероятно вследствие полученных когда-то контузий, не мог больше говорить, лишь только махал руками и дергался на своем кресле. Другие подскочили к президенту и что-то разом начали ему объяснять. Кто-то остался на месте, живо обсуждая друг с другом слова генерала.

Адмирал Стесс не поддался общей панике и продолжал спокойно сидеть на месте. Но это было лишь внешнее спокойствие. Слова старого воина проникли ему глубоко в душу и зацепили в ней самое сокровенное. Безопасность землян, то, чему он посвятил всю свою жизнь, была под угрозой.

Понемногу все успокоились. Старый генерал позволил себя увести - ему и впрямь нужен был отдых. В свою речь он вложил столько душевных сил, что сейчас все равно не смог бы участвовать в дальнейшем обсуждении. Наконец все утихли и расселись по своим местам.

– Продолжим, господа, - сказал президент, - думаю, угроза Союзу Земли со стороны Колоний, бесспорна. Давайте теперь решим, какими должны быть наши ответные действия и как вообще мы должны отреагировать на сложившуюся ситуацию. Прошу вас, советник...
– последние слова относились к секретарю Совета Безопасности в сенате - Дональду Расселу.

– Да, господин президент, благодарю Вас, я хотел высказаться - это был высокий, широкоплечий, черноволосый человек, лет сорока пяти. Его утонченные манеры и вообще весь внешний вид выдавали потомственного аристократа, чувствовавшего себя в компании президента, как рыба в воде. При этом в его манере держаться и говорить была некоторая наигранность, выдававшая человека, привыкшего все время думать о том, как он выглядит со стороны.
– Так как угроза нам очевидна, то очевиден и ответ. Надо готовить военную операцию.
– Дональд Рассел принялся рассуждать - Но прежде чем мы приступим к обсуждению деталей предстоящей операции и всему, что с ней связанно, я хотел бы задать один вопрос адмиралу.

Он повернулся и, минуя шефа разведки, задал прямой вопрос Стессу:

– Вы можете ликвидировать этого Леона?

– Нет - ответ адмирала прозвучал твердо и однозначно.

– Почему?
– всего одним словом сенатор сумел передать безграничное удивление, которое вызвал ответ адмирала у него, впрочем, как и практически у всех присутствующих.

– Потому что однажды мы это уже испробовали и неудачно.

– Как это понимать?
– сенатор огляделся в поисках поддержки и наконец остановил свой взгляд на президенте.

– Да, да, адмирал, - президент пришел на помощь советнику, - нам всем интересно, не могли бы вы посвятить нас в детали этой истории?

– Три года назад, ситуация, подобная сегодняшней, уже сложилась в Колониях, - объяснил Стесс, - мы, с помощью аналитиков центра, верно определили первопричину происходящих изменений - Леон, тогда его еще называли Могучий. Анализ показал дальнейшие его действия - агрессия против землян или Свободных Миров. Тогда было принято решение о ликвидации. В это время один из авторитетов в колониях вышел на нас и предложил сдать нам Леона. Цена вопроса - пожизненные гарантии того, что мы не будем вмешиваться в его дела. Впрочем, он помог бы и за меньшее - его жизнь была под угрозой.

– Простите, адмирал, как имя этого авторитета?
– президента интересовали решительно все подробности

– Эндрю Красавчик - ответил Стесс.

– Это, кажется, ваш бывший однокурсник?
– президент проявил завидную осведомленность.

Адмирал почувствовал, как пол уходит у него из-под ног. Обычно белое лицо налилось кровью. Золотая пряжка, державшая воротник кителя, впилась в горло, не давая дышать. С трудом ворочая, ставшим вдруг деревянным языком, он ответил:

– Да, сэр, этот человек учился со мной на одном курсе в Высшей Школе Разведки на Бейне. Потом наши пути разошлись.

– Знаем, - понимающе сказал президент, - знаем. Вы не волнуйтесь, адмирал, здесь никто вам не желает зла. Просто сенатор - президент указал на аристократа - любит подробности, вот я ему и помог. Вы удовлетворены, сенатор?
– обратился он к Дональду.

– Да, сэр, благодарю.
– сенатор вновь посмотрел на Стесса.
– Так чем это все закончилось? Почему он остался жив?