— Вы хотите сказать — мы не можем более доверять силиконам?

— Силиконам можем, они обособлены и действуют на принципах многозначной логики. Но как отреагирует на их команды сеть слежения, никому не известно.

— А нельзя вычистить это существо?

— Увы, оно уже стало свойством системы. Мы можем только уничтожить сеть полностью. После недавней акции фантом затаился, но надолго ли? Этого я сказать не могу.

— То есть метод лечения только радикальный?

— Нет, есть еще один: тот, который предложила Адриана Келли. Подключить человеческий мозг к сети, минуя фильтры инфа и воздействовать на процессы собственной мыслью.

— Но совет запретил все работы в этой области! — вскочил с места Юрий Миго, — и помнится, вы были инициатором такого решения.

— Возможно, что я пересмотрю свое мнение, и запрет придется снять, если это единственный выход.

— Спасибо, Бажен Степанович. Уважаемый совет, у нас остался еще один вопрос. Суть дела сейчас изложу. Вот, взглянете.

Над кафедрой развернулось изображение «паутины».

— Этот артефакт обнаружен прямо под городом, в глубоких горизонтах плато. Теперь у нас нет сомнений, откуда берутся электробури. Объект еще не исследован, сейчас к нему направляется буровой комплекс с командой спецкиберов. Но игнорировать в своих решениях этот феномен мы уже не можем.

— А предварительно? — поднял руку корлидер медицинского. — Что это может быть?

— По составу и структуре «паутина», как мы ее назвали, приближается и к биопласту, и к коконам «саламандр». Кроме того, обследованная часть топологически тождественна сети слежения!

— Значит, это может быть все, что угодно, от мыслящего организма до гигантской «саламандры»?

— В последнем случае, при ее пробуждении, город просто сгорит, как спичка!

— Спасибо, Бажен Степанович. — Председатель жестом отпустил старейшину на место. — Итак, уважаемый совет, положение колонии, я думаю, впервые с момента падения «Стайера», столь тяжелое и неопределенное. С одной стороны, вполне конкретна угроза уничтожения врагом, с другой стороны, мы не можем уйти вглубь или возложить надежды на оборону.

— Да уж, завязли здесь, как муха в паутине, — поддакнул Олаф.

— Но ситуация требует безотлагательных действий. Поэтому прошу отбросить все противоречия и искать выход.

— Самое первое — нужно перевести все щиты на автономное питание и в ручной режим управления.

— Уже выполняется, — сообщил корлидер технического.

— Насколько я понимаю ситуацию, нам нужна скорее общая концепция выживания колонии, чем конкретные меры?

— Безусловно, Юрий Леандрович.

— Это требует некоторого времени на обдумывание.

— Которое очень дорого, — добавил Бьерн Раутледж.

В ухе зазвенел колокольчик. Чрезвычайный статус вызова. Бажен поморщился, но ответил.

— У дверей зала совета находится Винсент Раевич и просит немедленной связи с вами, — сообщила сеть.

— Я выйду сам. — Бажен поднялся. — Извините. Я покину собрание на пару минут.

У мембраны топтался взволнованный Винт.

— Так. Юноша, быстро, что у вас. Нашли еще один феномен?

— Бажен Степанович, я не могу найти дядю Пашу… моего куратора Павла Тарнова. Даже через сеть. Он просто исчез из доступа. И…

— Это и все? Дело только в этом?

— Нет, у меня очень важная информация. Вы же говорили, все нести вам! Я отслеживал контакты Рика Соллена и наткнулся на этот файл. Он пришел извне сети, понимаете? Это тот самый призрак! это он оставил сообщение. Там есть приписка и для совета!

— Кто еще знает? Кто это видел?

— Никто, только я.

— Хорошо, я сейчас его прочитаю. Попытайся все-таки найти Павла. Он мне нужен, причем срочно.

— Я постараюсь.

— И не исчезай из доступа. Я тебя вызову через…

В ухе снова звякнул колокольчик.

— Подожди секунду. У меня еще один срочный вызов.

— Бажен Степанович, извините, я знаю, вы заняты, — голос диспетчера центральной звучал виновато, — но вас вызывает Ник Бобров. Вы ответите?

Окрестности Западного Хребта, Гранатовые Пещеры, Ник Бобров

Ник спрыгнул на каменный пол, оглядел пещеру. «Мураши» поработали на славу, собрав весь щебень в отдельную кучу. Около «Крота-2» разбили лагерь с навесами и штабелями контейнеров.

— Ну, что наработали, пока я отсутствовал?

— Успели перешерстить все образцы первой экспедиции, протестировали «червей» и сбросили инфу центральной. Только на твой счет пребывали в глубоком неведении. Сканер и сонар упорно не хотят показывать Гранатовую Пещеру. Как будто метрах в двадцати от начала тоннеля стоит стена и гасит любые излучения и волны.

— Это граница поля Зоны Х. А как там наши умники? Что нового в Городе?

— Им сейчас не до нас. Дахи активизировались. И под городом нашли какую-то грандиозную штуку. В общем, все стоят на ушах.