Из лимонного сияния за спиной смотрителя выступили два человека в скафах оператов.

— Стэн, Патрик! Это вы!

— Привет, бродяга, — кивнул Нику белокурый атлет, — гляжу, ты постарел.

— Точно. И брюшко обозначилось, — поддакнул ему худощавый брюнет.

— Ребята. Как вы?

— Нормально, не переживай. Тут тоже много интересного.

— Да, уж, — кивнул брюнет, — многое нам и присниться не могло.

— Скучно конечно, без девочек, да только зачем они нам теперь? — хохотнул блондин.

— Тебе- то уж точно не к чему! — фыркнул брюнет.

— Ладно, нам пора. Кстати, тут и твой дубль имеется. Отличный парень. Передать привет?

— Бывай, Ник, все будет нормально. Привет Эрике.

— Прощайте, ребята…

Призраки шагнули назад и растворились в желтой пелене.

— Ваша миссия закончена. Вам нужно возвращаться, — напомнил Смотритель человеку, задумчиво уставившемуся в желтый туман.

— Как мы вернемся? Твои охранные системы сделали из моего «крота» мертвую жестянку!

— Я сдвину зону охраны.

— Стой, еще вопрос. А тот человек, что живет в пещере наверху, что будет с ним?

— Когда его сознание будет готово, он сольется со мной/нами. Он уже не сможет покинуть эти полости обитания.

— Ясно. Слишком изменился. Ты еще встретишься с людьми? Ведь ты видишь будущее?

— Нет. В доступном мне существовать/быть мы не имеем пересечений.

— Тогда прощай. И скучной тебе смены, как говорят у нас, людей.

Пещера Западного Хребта, Зона Х, Герда Ли

— Все, отдых!

Майкл скинул с плеча тело дахейца, сел на пол и привалился к стене.

— Аккуратнее, а то нечего будет исследовать.

— Чего ему сделается.

Этьен опустился на пол, скрестил ноги, держа на ладони голубой камешек.

— Дальше я не пойду.

— Как? — Герда и Майкл одновременно повернулись к нему, — почему?

— Там, снаружи, я не смогу жить.

— Мы принесем вам скаф.

— Я не думаю, что через восемьдесят лет снова смогу дышать кислородом. И есть пищу.

— А если сюда явятся другие дахи? Ведь мы пришли.

— При необходимости я смогу уничтожить свое тело. Сжечь дотла, Не сомневайтесь. Я знаю немного больше, чем они. Видимо, люди более приспособлены к среде пещер.

— Вы не хотите вернуться домой?

— Там у меня уже нет никого. Столько лет прошло. Кем я там буду? Живым экспонатом, объектом для опытов? К тому же я уже сжился с этими пещерами.

— Но вы же одиноки.

— Не совсем. Здесь остался мой враг. Мне будет, чем заняться. Теперь будет легче одержать победу. А, кроме того, эти пещеры, это поле, — они не только среда для переговоров, для общения разных рас. Она еще и память. До нас были и другие. Образы их памяти причудливы, но вполне понятны. Я видел многие миры. И другое, что не могу ни понять, не объяснить… я остаюсь.

— Жаль. Я рассчитывал на вас. Все, что вы узнали, это бесценно. Нам бы очень помогло.

— Вы справитесь сами. Я верю.

— Тогда прощайте. Я не знаю, сможем ли мы вернуться.

— Прощайте, кивнул Этьен. Звезды вам помогут.

— Давай, бери, — кивнула Герда на тело чужака, — теперь ты носильщик, я охрана.

— Отыграться решила, — буркнул Майкл, — ладно, радуйся.

Стрелок подхватил под мышки мертвого дахейца, забросил на плечо и направился вперед, фонарем освещая пол. Герда обернулась, махнула рукой пилоту, сидящему посреди тоннеля и поспешила вслед за стрелком, сматывая серебристую страховочную паутинку.

Минут через двадцать зеленое пятно выхватило из темноты разбитый шлем скафа. Две мумии — человек и дах, по-прежнему мирно сидели рядом.

— Что будем делать с ними? — кивнул на них Майкл, — понесем с собой?

— А другого решения нет?

— Можем устроить кремацию прямо здесь.

— Как?

— У меня есть термическая граната.

— Согласна. — Герда вздохнула. — Это единственное, что мы можем сделать.

Прошагав еще минут пять, Майкл снова сбросил труп на пол, молча забрал у спутницы катушку с нитью и отправился назад. Вернулся бегом.

В тоннеле полыхнуло. По пещерам раскатился гул и шипение. Погребальный костер горел лишь несколько секунд, но дахам, если доберутся сюда, достанется только оплавленный камень.

Стрелок дышал хрипло, с надрывом. Это было слышно даже сквозь мембраны биоскафа.

— Стрелок Майкл, проверить уровень углекислого газа.

— В полтора раза выше нормы.

— Ты уверен, что дойдешь? Здесь тебя поддерживает вита-поле. А снаружи? Если симбионт не выдержит?

— Выдержит. Пока я постараюсь не дышать.