Я сказал Иакинту, что это его важный момент. Мы с ним будем сопровождать карету, а его обязанностью будет охранять жрицу, пока я буду занят.

Он выглядел озадаченным; он умел притворяться простаком. Я объяснил, что в таком длинном путешествии мне иногда приходится отрывать взгляд от Веледы, пока я организую еду или ночлег, отгоняю крестьян, пытающихся продать нам орехи Сатурналии, или прячусь за деревом, чтобы облегчиться и насладиться покоем вдали от него. «Можно мне меч?» Это было болезненным напоминанием о Лентулле. «Нет, нельзя. Рабы не носят оружия». «А как же Король Рощи? Я бы хотел с ним подраться, Фалько!»

Я всерьёз подумывал позволить ему это сделать. Елена резко оборвала его. «Ты не можешь этого допустить, Маркус. Вот как обстоят дела, когда у тебя есть рабы. Иакинтус теперь член нашей семьи, а наша семья цивилизована. Прояви к нему доброту и подай хороший пример, пожалуйста, не позволяй ему уходить в дубовую рощу на кулачный бой». «Ты слышал её, Иакинтус. Конец истории.

Не спрашивай меня снова. — Наша чрезмерно нетерпеливая рабыня выглядела подавленной. Веледа положила её

Высунув голову из окна кареты, она спросила меня, кто он. Пока Елена и Альбия улыбались моему замешательству, мне пришлось рассказать моей знаменитой высокопоставленной пленнице, какого качества эскорт она получит по возвращении в Рим. Она презрительно усмехнулась, услышав моё обнадеживающее объяснение, что это всего лишь уловка, чтобы отвести подозрения.

Веледа явно сожалела о своей капитуляции. Она знала, что думает о том, что я и мои повара отправят её на произвол судьбы в Рим. Я даже не сказала ей, что Иакинф не умеет готовить.

Л

Оставшуюся часть дня мы провели в пути.

К тому времени, как мы добрались до Капенских ворот, мы все были совершенно разбиты. Вскоре я встревожилась ещё больше. Атмосфера на улицах казалась отвратительной, пусть и не такой злой, как между Клаудией и Веледой. Когда мы наконец припарковались у дома Камилла у Капенских ворот, я с нетерпением ждала возможности проводить свою юную невестку в дом. Несмотря на то, что она была напряжена и вся в синяках после долгой поездки на козлах, она всё же умудрилась громко упомянуть о своём ребёнке, что стало явным оскорблением для жрицы. Бетиканцы, безусловно, были суровы.

Сенатору удалось быстро передать мне, что Юстин был дома, хотя, приведя себя в порядок, он вернулся в патрульную комнату к Лентуллу. Лентулл немного пришёл в сознание, но его выживание всё ещё было под вопросом.

Со свойственной ему странной формальностью Камилл Вер вышел вместе со мной к экипажу и кратко представился Веледе. Он не сказал, что является отцом её возлюбленного. Для него это не имело значения. Он представлял правящую верхушку Рима, а она была главой государства, прибывшим из-за пределов империи. Он считал своим сенаторским долгом отметить её прибытие в наш город (даже несмотря на то, что она была пленницей и её привозили сюда во второй раз). Поэтому этот крепкий старый столп благородных ценностей вышел на улицу и вежливо её поприветствовал. Он даже надел тогу.

Не спрашивайте меня, что подумала Веледа, но Елена Юстина выскочила из кареты и гордо обняла папу. В глазах у неё стояли слёзы. Увидев это, я почувствовала, как у меня к горлу подступил ком.

Мы продолжили путь домой. К счастью, комендантский час уже закончился, улицы были свободны благодаря празднику, и теперь, избавившись от Клаудии, мы все могли ехать в карете. Елена следила за тем, чтобы шторы на окнах были плотно задернуты. Никто не должен был знать, что мы везем домой одного из самых страшных врагов Рима.

САТУРНАЛИИ, ДЕНЬ ЧЕТВЕРТЫЙ

Тринадцать дней до январских календ (20 декабря)

ЛИ

Я послал одного из солдат сообщить Петро, что я дома, и расспросить его о ситуации в городе. Он помчался прямиком к нашему дому. Мне следовало помнить, что он редко работает днём, так что у него будет время пообщаться.

Можно подумать, этот пройдоха знал, что застанет меня именно в тот момент, когда я сяду на допрос жрицы. У Петрония был синяк под глазом.

«Что с тобой случилось?» — «Забыл пригнуться. Забросали праздничным орехом». — «Какой-то уличный мальчишка?» — «Нет, Майя». Петроний Лонг взглянул на Веледу и заявил, что она слишком красива для меня, так что ему лучше остаться на обед.

Поскольку было только утро, это положило конец любым моим надеждам на встречу с ней наедине. Конечно, наедине с Нуксем, ведь собака спала у моих ног, восстанавливая свои права после двух дней моего отсутствия; она обращалась с лесной роковой женщиной так, словно её здесь и не было. Елене пришлось идти за покупками, ей срочно нужно было пополнить запасы в шкафу, который солдаты опустошили, пока нас не было. Альбия помогала Галене присматривать за детьми. Легионеры были выставлены на страже вокруг дома и на террасе на крыше.

Охрипший от любопытства, Петро заверил меня, что мне будет безопаснее иметь свидетеля, если я буду совать нос в государственные тайны. Жрица смотрела на моего наглого старого соседа по палатке так, словно он был той древесной улиткой, которую её племя ело, размятой с корочками, на пирах. Он не изменился с тех пор, как мы были юношами; женское презрение лишь подстегивало его. «Фалько ничего, — доверительно сообщил Петроний самым дружелюбным тоном. — Но знатная дама заслуживает уважения; тебе нужна беседа с профессионалом». «Луций Петроний Лонг живёт у моей сестры», — предупредил я Веледу.