Я был рад, что Елена руководила консультацией. Я не мог представить Зосиму убийцей, но даже если бы она им была, я не хотел, чтобы она наложила на Веледу смертоносную магию. Смерть знаменитой римлянки до Триумфа была бы уже само по себе ужасна. Её смерть в моём доме положит конец моей карьере.

ЛИИ

Совещание, похоже, затягивалось, поэтому мы с Петро пообедали вместе с моими детьми и несколькими солдатами.

Перед уходом Петроний пригласил нас на праздничный ужин к себе домой. Он любезно пригласил и жрицу. Я сообщил ему, что на улице снова появились нарки Анакрита. Я запретил ей выходить из дома; легионеры останутся дома и будут охранять её сегодня ночью, пока меня нет. «И, Луций, ты слишком стар, чтобы играть с огнём, особенно в присутствии Майи! Я думал, ты уже вырос». Он любил Майю, в этом не было никаких сомнений. По его мнению, это давало ему свободу осматриваться.

«Я растёшь примерно так же быстро, как ты!» — усмехнулся он. Что бы это ни значило.

Ну, я понял, что он имел в виду. Я сказал ему, что любой, кто видел Веледу пять лет назад, сейчас был бы разочарован. На что Петроний Лонг с грустью ответил, что надеется лишь на то, что Квинт Камилл Юстин посмотрит на это с моей точки зрения. «Если она выбрала Камилла, то ты не в её вкусе, Фако. Ей нравятся чистые и умные».

Уловив в его голосе нотки тоски, припомнившиеся мне из его грешного прошлого, я усмехнулся: «Дорогой Люциус, она тоже тебя зацепила, и ты это знаешь».

Мы говорили так, словно нам снова было восемнадцать. Легионеры с любопытством наблюдали за нами. Всё ещё уставший после поездки в Неми, я крепко спал на части дивана, которую отобрал у собаки, когда Елена пощекотала мне нос.

«Я проснулась!» Чтобы доказать это, я схватила её и потянула за собой, опрокинув Нукс на пол. Изящные антилопьи ножки кушетки для чтения протестовали, но, вероятно, выдержали бы нас, если бы мы не пытались заниматься спортом. В доме, полном любопытных людей, это в любом случае было неразумно, поэтому мы поговорили. «Ты долго пряталась с Зосимой». «Она всё ещё здесь. В обмен на большое пожертвование храму этим утром я добилась согласия оставить её здесь, пока Веледа остаётся с нами».

Я предположил, что если Зосиме замешан в убийстве бродяг, это может быть опасно; Елена развеяла мои опасения. Поразмыслив, я решил, что она права. «К счастью для вашей банковской ячейки, платить придётся максимум четыре дня». Я напрягся. Три дня до дедлайна. Эта мысль начала меня терзать.

«Итак, каков вердикт относительно здоровья нашего гостя?»

«Зосим подозревает всего лишь приступ болотной лихорадки. Эпидемии обычно свирепствуют летом, но люди могут подхватить лихорадку в любое время, особенно те, кто не в Риме, пока не привык к нашему климату». «Хм. Вилла Квадрумата не на болоте». «Нет, но, Марк, я помню, что в садах полно водных каналов и других декоративных элементов. Миазмы, или то, что переносит болезнь, может скрываться там». Елена посмотрела

оптимистично. «Зосиме считает, что с тех пор, как она видела Веледу на вилле, наступило улучшение, хотя Веледа, возможно, никогда полностью не поправится. Люди не поправляются; однажды поражённые, они остаются уязвимыми для новых атак. Зосиме рекомендует покой и хорошее питание: частые приёмы пищи небольшими порциями, отказ от вина и свежий воздух».

«Веледе нельзя гулять в парках. Придётся довольствоваться нашей террасой на крыше. А если она туда поднимется, двое легионеров должны постоянно дежурить». Елена ткнула меня в бок. «Не будь таким грубым, Марк. Вряд ли она станет разжигать сигнальный костёр. К кому она вообще обратится?» Хороший вопрос. Я не собирался рисковать. В тот же день мы с Еленой совершили приятную зимнюю прогулку по городу. В дальнем конце Форума находился Дом Весталок, где мы подали прошение, чтобы Елене разрешили хотя бы увидеть юную Ганну. Прошение было отклонено наотрез.

Раздосадованные неудачей, мы с Еленой бурно обсуждали одну из молодых весталок, добросердечную и довольно жизнерадостную красавицу по имени Констанция, которая помогла мне в предыдущем расследовании. Несмотря на строгие условия жизни девственниц, я предложил снова обратиться к Констанции. Елена ответила, что если я хочу сохранить брак, то эта идея обречена на провал. Я с сожалением вздохнул. Готовность Констанции помочь мне была просто замечательной.

Мы пошли к матери Элены. Джулия Юста слышала от Клаудии о том, как мы нашли Веледу. Мне пришлось вытерпеть её вопли о том, разумно ли было приводить Веледу к нам домой, хотя «разумно» имело отношение не к умственной деятельности, а исключительно к моей идиотке. Мне удалось скрыть, что затеяла Хелена, но, поскольку она была честной и порядочной девушкой, она призналась. Её мать сказала, что, должно быть, я её подговорила.

Справившись со своими тревогами, Юлия Юста успокоилась. Я объяснила, что обвинение в обезглавливании Скаевы не подтверждено, и что Ганна, возможно, сможет доказать невиновность жрицы; Джулия оживилась. Ради своего любимого сыночка и несчастной невестки она явно надеялась, что показания Ганны окажутся обратными. Она пообещала связаться со своей подругой, гораздо более взрослой и некрасивой весталкой, чем та очаровательная девушка, которую я знала, и попросить о встрече с Ганной. Как уважаемая матрона, которая может доказать наличие уважительной причины, в случае Джулии это может быть разрешено.

«Главное, — сказал я ей, — выяснить, кого Ганна видела кладущим отрубленную голову в воду. Но если будет возможность, задай мне ещё один вопрос». Прежде чем моя свекровь успела сформулировать своё возмущение тем, что с ней обращаются как с моей младшей помощницей, я многозначительно вставил: «Спроси, знает ли она, что случилось с письмами, которые Веледа получила в доме Квадруматов».

«Какие письма?» — резко спросила Юлия Юста. Я грустно улыбнулся ей. «Вот дурак! — Он

Разве? До сих пор я даже не упоминал о письмах Юстина к Елене. Она и её мать тут же сговорились и поклялись никогда не рассказывать Клавдии. (Клавдия была в детской с младенцем и не знала о нашем визите.) Судя по тому, что я знал о странных отношениях Клавдии и Юстина, он, вероятно, сам признался бы жене. У них никогда не было секретов. Циник сказал бы, что это объясняет их проблемы. Мы с Еленой шли домой пешком через Авентин. Мы навестили маму, которая, словно жалкая больная, вершила суд перед соседями; операция, должно быть, прошла успешно, потому что я заметил, как она зорко оглядывала их изысканные угощения – фрукты и выпечку.