Король Рощи всё-таки может быть полезен. Оглянувшись через плечо, я тихо спросил: «Один вопрос: с тех пор, как она сюда пришла, кто-нибудь умер насильственной смертью?» Он покачал головой, почти с грустью. «Никто». Я натянул плащ так, чтобы он снова скрыл мой меч, затем осторожно вышел из леса и пересёк ровный низкий берег, пока не добрался до Веледы у кромки воды.

XLVIII

Она оказалась старше, чем я ожидал – гораздо старше, чем я помнил. Это был шок. Хотя обстоятельства нашей первой встречи, возможно, и окутали мои воспоминания о ней золотистым флёром романтики, пленение Рутилием Галликом вызвало одно из тех резких ухудшений, которые случаются у некоторых людей. Должно быть, она быстро постарела за короткий срок; в бескрайних лесах, как известно, не хватает небольших косметических лавок, способных исправить подобные повреждения.

Она узнала меня. «Дидий Фако». Эти голубые глаза увидели, что я думаю о её внешности. Умение читать мысли — одна из черт, которые всегда культивируют таинственные жрицы. «Кажется, время тебя не изменило!» Это не прозвучало как комплимент. Крысы, я к этому привык. «Не обманывайтесь. Я женат, у меня двое детей. Я вырос». Интересно, знала ли она, что с Юстином случилось нечто подобное. Видимо, когда этот дурак написал, он ей рассказал. А может, и нет…

Вдали, в лесу, Веледа выглядела настоящим лидером мятежников, блистательным вдохновителем свирепых воинов, которые под её руководством не только бросили вызов Империи, но и Риму и почти победили. Мы с товарищами видели, как она с великолепной уверенностью шагала среди своего народа. Уловки, в которые попался Юстин, основывались на её физической красоте, а также на её уме и силе (плюс тот талант, который все умные женщины используют против мужчин –

(проявляя к нему интерес). Она всё ещё была поразительной женщиной. Высокая, с прямой осанкой, с приковывающими взгляд голубыми глазами, светловолосая – хотя, когда её капюшон упал, когда она повернулась ко мне, сияющий блондинистый цвет волос померк. Если седина ещё не покрывала золотистые косы, то скоро она прорастёт. Унижение плена, казалось, не лишило её уверенности в себе, но что-то умерло – или умирало – в ней. Всё было довольно просто. Легендарная Веледа больше не была девушкой.

Она не чувствовала никаких перемен. Я это видел. Размытое отражение в бронзовом или серебряном зеркале не показало бы ей этих тонких морщинок вокруг глаз и рта, или того, как её кожа начала терять эластичность. Вероятно, врачи, лечившие её в доме Квадрумата, мужчины, которых Елена высмеивала за то, что они мгновенно решили, что проблемы Веледы – это «женская истерия», верно диагностировали, что её жизнь изменилась – хотя, глядя на неё, я видел и признаки настоящей болезни. Но Веледа всё ещё была собой; она смотрела в будущее, желая жизни, влияния, успеха. Это означало, что она всё ещё была опасна. Я должен помнить об этом.

«Веледа. Я никогда не думал, что мы снова встретимся. Извини, это банально».

«Ты не становишься лучше, Фалько». Теперь я вспомнил, что она никогда меня не любила.

Она сразу же привязалась к Камиллу Юстину, потому что он был нециничным, невинным и – насколько это вообще было возможно в опасном задании – честным.

Мало кто из римлян был бы так открыт в сложной ситуации, как он. Она убедила себя, что молодой герой искренен, и он почти не разочаровал её.

Напротив, она поняла, что я – проблема. Меня отправили в бескрайний лес, где она жила в старой римской сигнальной башне, под охраной отвратительной команды прихлебателей: родственников-мужчин, эксплуатирующих их отношения. Меня послали специально, чтобы манипулировать ею, принуждать её, останавливать её от войны с Римом. Я мог бы даже убить её. Насколько ей было известно, именно это я и намеревался сделать. Я и сам не был уверен, что бы сделал, если бы представилась такая возможность.

Всякий раз, когда я работал агентом Императора, я был беспринципным киллером, которому поручали грязные поручения за границей, в которых государство не признало бы их и не могло открыто их одобрить. Я прочищал засоры в дипломатической канализации. Если бы изысканных бесед было достаточно, чтобы отвратить Веледу от нашего врага, Веспасиан никогда бы меня не послал.

В прошлый раз, когда мы встречались, я был её пленником. Теперь же нас было только двое, мы стояли на пустынном берегу озера: я с мечом, а она безоружная. Она снова поняла, о чём я думаю. «Так ты собираешься убить меня, Фалько?»

«Если бы это была Germania Libera…» – вздохнула я. Жизнь была отвратительна, а судьба – мерзка. Здесь быстрый конец Веледы был против правил. Мне было плевать на правила, но кто-то мог за нами наблюдать. «Не думаю, что вы мне поверите, леди, но моя версия цивилизации гласит, что лучше убить вас чисто, чем позволить, чтобы вас выставили на повозке, как трофей, и какой-нибудь мерзкий палач душил вас».

Веледа ничего не ответила. Вместо этого она снова отвернулась, глядя на озеро, словно мельком увидев в его мирных водах сменяющиеся образы затонувших барж.

Я подошла ближе к ней. «Возможно, ты встречала старика, который рассказывал тебе, что в озере лежат великолепные корабли, созданные для императора. Я никогда не забуду, как ты однажды подарила мне бесценный корабль генерала. Ты спасла нам жизнь. Твое племя, должно быть, ненавидело тебя за это. Так, Веледа, ты просишь об одолжении?»

Веледа обернулась и одарила меня холодным взглядом. «Если бы я хотела получить ответную услугу, я бы послала к тебе сразу же по прибытии в Рим». «К кому же ты тогда обратилась за помощью?» — бросила я ей вызов. Она стояла прямо, как копье. «Я ни к кому не обращалась». Я слегка улыбнулась. «Конечно, в этом не было необходимости. Был молодой человек с обострённым чувством долга — и сильными чувствами к тебе, которые никогда не угасали».

И он написал тебе. — Если ты это знаешь, Фалько, то ты знаешь, что я ему так и не ответил. — Я не мог понять, продвигаемся ли мы вперёд или просто погружаемся в бесполезные разговоры. Теперь мы оба смотрели в озерную воду.

«Я верю тебе, Веледа. Мы, может быть, и враги, но в прошлом мы обходились друг с другом честно. Я прямо сказала тебе, зачем пришла в твои владения, а ты, в свою очередь, благородно рассказала мне о судьбе человека, чью смерть я расследовала.

Когда мы с моими товарищами покинули вас, мы ушли с вашим предвидением и одобрением. Мы изложили вам наши доводы в пользу мира; вы же оставались свободны выбирать, продолжать ли враждебные действия против Рима или поддаться нашему влиянию». Я имел в виду, под влиянием Камилла Юстина, ибо он был нашим представителем.