«Подозрительный, вспыльчивый». «Ты что, со всеми в Риме родственник, Фалько?» «В этом городе только так и живёшь». Петроний развалился в кресле Елены и, радостно улыбнувшись, посмотрел на нас обоих. Я попытался отговорить его, прервав разговор и расспросив, почему вчера вечером на улицах царила такая ярость. Петро рассказал мне, что причиной переполоха был Анакрит. В типичном для него коварном трюке Шпион открыто дал понять, что ненавистный и страшный враг Рима скрывается на свободе, не забыв упомянуть и о том, что она сбежала после зверского убийства одного из своих аристократических хозяев. Теперь он предоставил толпе найти её убежище и выдать её.

«Или разорвать её на куски, конечно», — предложил Петро. «Ой, прости, дорогая!»

Веледа слабо улыбнулась. Она уже перешла все границы оскорблений.

Анакрит счёл нужным предложить награду, хотя, учитывая ограниченность его бюджета, она была смехотворно мала. Однако из-за неё уличные гулянки приобрели характер насилия. Чтобы усилить атмосферу угрозы, преторианская гвардия открыто задерживала и обыскивала всех женщин без сопровождения; ходили отвратительные слухи о том, как они это делали.

Все немцы или люди с немецкими связями покинули город, если знали, что им выгодно. Иностранцы всех мастей прятались по домам; естественно, были и те, кому не рассказали о проблеме, кто не понимал последствий или просто не говорил на нужном языке, чтобы осознать грозящую им опасность. Многие узнали об этом, когда их избили «патриоты-римляне» – большинство из которых, конечно же, были иностранцами по рождению. Больше всего патриотами хотели казаться выходцы из Верхней и Нижней Германии.

Петроний проклинал такое развитие событий. Он сказал, что у вигил и так дел по горло, и без избиений на каждом углу. Сатурналии означали значительное увеличение числа пожаров из-за огромного количества праздничных светильников в заброшенных домах. Повсюду вспыхивали драки, вызванные дружескими и семейными ссорами, ещё до этого нового всплеска антиварварских настроений. Петро был рад, что вигилы смогли хотя бы прекратить поиски, которые он начал ради меня; я попросил его сказать командирам когорт, что это из-за неудачных результатов, не упоминая, что я нашёл Веледу. Я не хотел, чтобы охотники за головами появились в моём доме. «Совершенно верно!» — воскликнул Петроний, умудряясь намекнуть, что я и сам охотник за головами. Всё ещё пытаясь отвлечь его, я спросил, не наткнулись ли вигилы, обыскивающие дом, на что-нибудь необычное, связанное с мёртвыми бродягами.

Он искоса взглянул на меня, но медленно признал, что, возможно, возникла проблема.

«Мы уже некоторое время наблюдаем рост числа невостребованных трупов».

«Скитакс об этом знает? Или он как-то в этом замешан?» «Конечно, нет. Безумное предположение, Фалько». «Послушай меня: когда мы забрали Лентулла, на его верстаке лежал совсем свежий труп беглого раба.

По словам Скитакса, кто-то выбрасывает их возле патрульного дома, но эта история звучит подозрительно. — Напоминает мне: мой трибун хочет, чтобы ты выселил Лентулла с нашей территории. — Передай Краснухе, чтобы она прикрепила праздничный венок к больному месту. И ответь на мой вопрос, пожалуйста.

Петроний пожал плечами и признал, что среди бездомных всегда была высокая смертность, пока он служил в бдениях. В последнее время смертность увеличилась; они списали вину на зимнюю погоду. «Так почему же ваш доктор вмешивается?» Петро выглядел уклончивым, поэтому я продолжал допытываться, пока он не перестал ёрзать и не признался слабым голосом: «Скитакс интересуется, почему умирают бродяги». «Интерес – как?» «Полагаю», – смущённо сказал Петроний, – «он, как известно, препарировал трупы». Я предположил, что информация должна быть конфиденциальной. «Мне сказали, что использование мёртвых для вскрытий незаконно». «Именно так и есть!»

Мы не хотим противоестественных практик в подпольных моргах. «Нет, гораздо лучше, если они будут проводиться прямо в вашем патрульном помещении!»

На моё обещание соблюдать конфиденциальность Петроний сказал то, что я уже знал: Скифаксу иногда разрешалось забирать тела преступников, погибших на арене, при условии, что он в свободное время занимался научными исследованиями, и всё это держалось в тайне. Оправданием послужило то, что полученные Скифаксом знания могли помочь армии в лечении раненых солдат. В любом случае, вскрытия проводились только тогда, когда у казнённых преступников не было родственников, на которых можно было бы жаловаться, и когда Скифакс мог дать достаточно взяток, чтобы угодить персоналу арены.

«Итак, когда поставки с арены истощаются, он поощряет выбрасывать трупы беглецов прямо к вашему порогу. Он рекламирует эту услугу? Юпитер, Петроний, он покупает тела? И если так – вам стоит задуматься – не убивает ли кто-то бродяг специально для Скифакса?» Петроний Лонг выпрямился. «Чепуха, Фалько. Скифакс никогда бы этого не допустил. К тому же, слишком много беглых рабов находят мёртвыми!» «Значит, это действительно проблема? Думаешь, у тебя серийный убийца?» «Думаю, это возможно». «Раз цели – бродяги, всем всё равно?» «Мне всё равно, Марк». Всё это время Веледа сидела молча, слушая нас с совершенно бесстрастным лицом. У неё было плетеное кресло, похожее на то, что захватил Петроний, она была закутана в шали, ноги стояли на небольшой скамеечке для ног. Если бы у её ног стояла корзина с шерстью, ребёнок сидел на подлокотнике кресла, а на коленях сидела птичка, она могла бы стать классической римской матроной. Можно сказать, что она была слишком светловолосой, но многие замужние женщины, которых я знала, загадочным образом становились золотистыми, как только получали доступ к доходам мужа.

Её внимание, с которым она нас слушала, привлекло моё внимание. Я сомневался, что она просто заворожена нашим талантливым красноречием. «Веледа, ты отправилась за лекарствами из храма Жюлапа. Там находят много таких тел. Что ты можешь нам рассказать?»

«Правда?» — взорвался Петроний. Предположив, что он расстроен тем, что она бродит без поводка по улицам, патрулируемым его отрядом, я проигнорировал его. «Я никогда ничего подобного не видел». Веледа меня разочаровала. Даже если она что-то и видела, благодарность храму заставила её промолчать. Я решил, что пора вернуться к своему первоначальному намерению и поговорить с ней о смерти Скаевы.