Ещё до того, как я их заметил, я знал, что за мной охотятся немцы. Я узнал акцент. Не бывших телохранителей. Голос принадлежал молодому человеку. Услышав хриплый крик слева, я обернулся и проверил правую сторону. Долгая практика.

Никто меня не торопил. Два быстрых шага — и я прижался спиной к стене дома. Оглядевшись, я вытащил из сапога нож.

Мысли лихорадочно метались. Я находился в анклаве между Четвёртым и Шестым районами. На Хай-Лейнс. Не такие элегантные и величественные, как кажутся. Где-то рядом с Порта Салюта, названными в честь храма Салуса, или благополучия. Скоро мне станет очень нехорошо.

Я никого не знал на этих улицах. Понятия не имел, где ближайший пункт вигил. Не мог положиться на местных торговцев. Не был уверен в расположении местных переулков и задних развязок, если бы пришлось бежать… Я узнал немцев. Их было несколько, и они выглядели серьёзно.

Вокруг были люди. Женщина стояла у магазина с двумя маленькими детьми, разглядывая продукты – ножи? подушки? пирожные? – а маленькая девочка одергивала юбки, ныть и уговаривать уйти домой. На углу торговцы лениво, но долго спорили. Раб катил ручную тележку, нагруженную капустой, делая вид, что не заметил, когда уронил одну кочан капусты, и она укатилась.

Две собаки перестали обнюхивать друг друга и уставились на меня. Только они заметили моё резкое движение и почувствовали, что вот-вот произойдёт что-то интересное.

В короткой паузе одна из собак подошла к потерянной капусте, которая всё ещё медленно катилась, и ткнула в неё носом, когда овощ покачнулся на краю бордюра, а затем упал в канаву. Капуста накренилась и покрылась мутной водой. Собака лизнула её, затем подняла взгляд на меня, её любопытство угасло. Другая собака гавкнула один раз, как раз…

рассуждал о том, кому принадлежит улица. Сердце колотилось. «Эй, Фалько!» В нескольких шагах от меня, выше меня на несколько дюймов и тяжелее на много фунтов, стояли трое светловолосых мужчин лет тридцати, сбившись в небольшую группу.

Они увидели мой нож. Они выглядели слегка смущёнными. Я не позволил себя обмануть.

«Здравствуйте. Я Эрманус», — представился представитель. Он улыбнулся мне. Я не улыбнулся в ответ.

Они были крепко сложены, с тяжёлыми животами; выглядели неопрятно и неряшливо, но гораздо крепче, чем те старые слизняки, с которыми я разговаривал раньше. Эти здоровяки ходили в спортзал. Если ударить их по животам, кулак отскочит от плотной плоти, слишком толстой, но подкреплённой мышцами. Чёрные кожаные ремни, удерживающие их внутренности, едва прогибались, а металлические штырьки в этих искусно сделанных ремнях и пятидюймовых ремнях ломали костяшки пальцев. Если ударить этих мужиков, винить придётся только себя. Они давали отпор…

И у них, должно быть, была практика. Их бицепсы выпирали под короткими, обтягивающими рукавами туник. Икры были словно военные столбы.

«Ты Фалько?» — Эрманус теперь говорил почти неуверенно. Неправда. На случай, если кто-то не сочтёт его пугающим, его руки были покрыты тёмно-синими узорами из вайды. Его товарищи были не менее грозными. Никто из них не носил плащей, несмотря на холод. Они хотели, чтобы все увидели, насколько они круты.

«Не подходи ближе!» «Нам нужно только слово…» Каждый головорез домовладельца, каждая банда главного злодея, каждый ворчун с дубинкой, с которым я когда-либо сталкивался, говорил это. Нам нужно только слово… Боже мой, когда же эти мерзавцы мира изменят свой сценарий? Это было просто смешно, ведь все они имели в виду одно: заткнись, не привлекай к нам внимания, просто сдайся и тихонько ляг на дорогу, пока мы тебя пинками до бесчувствия. Большинство из них были неграмотны. Поддерживать разговор было последним, о чём эти ублюдки думали. Я поерзал. «Стой на месте. Чего тебе надо?» «Ты разговаривал с нашими старыми приятелями». «Я разговаривал. Твои старшие приятели не отреагировали. Ну и что?» «Дело было в женщине?» «Может быть». Или нет. Или, может быть, мне нельзя говорить. Спасибо, Лаэта, что поставила меня в это дурацкое положение. Дай мне знать, как я когда-нибудь смогу выставить тебя идиотом. «Из Germania Libera?» Я подумал, не жаждут ли её тяжеловесы, но начал подозревать, что это неверный сценарий.

«Я ищу женщину из Свободной Германии, да. Можете дать мне информацию?» Я посмотрел на них. Они посмотрели на меня. «Если! Я найду её – и найду быстро – может быть, будет награда». Если я действительно её найду, я был уверен, что Лаэта заплатит любую сумму, о которой я договорюсь. Ему придётся это сделать. Я не отдам её, пока он не покроет все долги.

«Она пришла к старикам». Они не искали награды. Всё произошло само собой. «Кто-то сказал ей, что они из её края, и она умоляла о помощи. Они отказались иметь с ней что-либо общее».

«Ты знаешь, куда она потом пошла?» Нет. «Ты пошла за мной – почему?»

Не последовать за ней? Она была прекрасна». Теперь я улавливал намёки на то, что эта сказочная жрица не привлекала Эрмануса и его мускулистых дружков. «Когда она приходила? И вот что важно – каково было её состояние?» «Неделю назад. Она была в отчаянии. И сказала, что больна». «Очень больна? Достаточно упомянуть об этом – так насколько больна?» «Старики думали, что она играет на их сочувствии». Сначала Фрина, старая вольноотпущенница с виллы Квадрумата, теперь её соотечественницы; либо Веледа притворялась, как подозревала Фрина, либо ей ужасно не повезло, когда она обратилась за помощью. Я надеялся, что она не была по-настоящему больна. Я не мог позволить ей свалиться от запущенной болезни. У Рима свои моральные нормы. Мы заботимся о наших особых заключённых вплоть до момента их казни.

«А ты как думал?» Они пожали плечами. Полное безразличие. Я настаивал на дальнейших подробностях, но они тянули меня за собой, пытаясь удержать моё внимание; пытаясь, как я с дурным предчувствием понял, задержать меня. Я начинал думать, что это какая-то лёгкая засада. «Ну», — сказал я. Лучше не слишком возмущаться тем, что я теперь подозревал. «Спасибо, что сообщили, что она объявилась. Это даёт мне понять, что на тот момент ей не помогли. Не стоило так пугать меня до смерти, подкравшись вот так незаметно».