Прошло тридцать лет с их расцвета. Они не столько покрылись семенем, сколько сгнили, превратившись в компост. Я нашёл заплесневелую кучку человек пятнадцати, которые жадно пили бутылку-другую в своём обычном обеденном клубе. Иссохший убианский официант, который, должно быть, лет сорок подавал им хлеб и кровяную колбасу, поплелся за добавкой вина, за которую я заплатил, бормоча что-то похожее на горькие убийские ругательства сквозь своё луково-пахнущее дыхание. Старые воины относились ко мне с большей терпимостью, понимая, что мало кто сейчас вынесет им тёплый пунш холодным утром, но даже они не дотягивали до моей классификации

'дружелюбно'.

Кажется, я помнил, что в прежние времена немецких телохранителей отбирали по размеру. Теперь эти здоровяки сгорбились в плечах, но их некогда могучие тела поддерживали тяжёлые животы. Выглядели они свирепыми. Несколько лет назад у меня была драка с другой группой таких же задир, и это было очень жестоко. Эти теперь постарели и, возможно, не смогли бы поймать того, кто быстро убегал, но если бы ты споткнулся при попытке к бегству, они могли бы убить тебя, просто перекатившись через тебя – и я был почти уверен, что они это сделают. Когда пьяницы стучал кулаками по металлическим кружкам, отголоски звука сотрясали простыни с верёвок в трёх улицах от них. Это было сделано намеренно. Телохранители Нерона всегда были жестокими и неуправляемыми. Теперь же они превратились в ленивых старых разгильдяев, а их светлые косы поредели до жалких прядей, но всё ещё выглядели отталкивающе. Они тоже меня не любили. В очередной раз мне пришлось стеснить себя приказом не упоминать имя Веледы в своих расспросах. И снова мне показалось, что я увидел в водянисто-голубых глазах некоторых присутствующих выражение, говорившее, что они точно знают, почему я пришел их допрашивать.

В качестве вступления я спросил, не приезжали ли к ним недавно из преторианской гвардии. Это вызвало громкий взрыв смеха и хвастовство тем, как они превзошли преторианцев. Я пошутил по-дружески, что у гвардейцев выдалась тяжёлая неделя, и мы устроились поудобнее, притворившись союзниками. Это было временно.

Преторианцы, никогда не славившиеся тонкостью, открыто признались, что ищут женщину из родины старой гвардии. Я спросил, не приходили ли к ним подобные люди, и они грубо ответили, что даже если бы и приходили, то ничего мне не скажут. Должно быть, они с такой же насмешкой отвергли преторианцев. Хотя это означало, что преторианцам и Анакриту не удалось меня опередить, это также означало, что все мы ни к чему не придём.

Немцы продолжали пить вино, за которое я заплатил, практически игнорируя меня. Я задумался. Было сказано достаточно, чтобы я заподозрил, что

Обычно они не проявляли сочувствия к женщине. Попадание Веледы в плен было бы поводом игнорировать её. Поскольку они проводили время, оплакивая утрату былых времён, они также враждебно относились к молодому поколению, которое представляла Веледа. Я спросил, есть ли у них сыновья; у некоторых они были, но они служили в легионах, и я предположил, что если эти солдаты когда-нибудь вернутся домой, между ними возникнет недоверие и семейные раздоры.

Мне было интересно, с какого берега реки Рен пришли эти воины. Возможно, они даже были представителями разных племён. Хотя Нерон был наиболее известен использованием этой силы защиты Рейнланда, её создание было инициировано ещё Августом; другие императоры и полководцы также использовали их. Веспасиан положил этому конец; теперь император должен был стать Отцом Отечества, беззаветно любимым своим народом. Правление угрозами уступило место правлению принуждением.

Пока плохие императоры продолжали подвергаться нападениям и резне, мы все притворялись, что народ предан. Нанимать иностранцев для императорской защиты стало стыдно, ведь это означало, что отец Отечества не может доверять своей собственной.

Вдруг один из выбеленных хвастунов достал из-за пазухи монету.

Словно почувствовав, что я мысленно осуждаю его и его братьев, называя их устаревшими, он разложил её передо мной на доске. Как и положено в имперской пропаганде, на ней был изображён Нерон на коробке, обращающийся к трём фигурам в военной форме, которые, как я заключил, были членами его немецкой гвардии. «Мы — история, Фалько!»

«Вы, должно быть, очень гордитесь», — сказала я, притворяясь, что меня это ошеломило. Мне было бы неловко в окружении такого количества маникюрщиков в общественной бане. Эти толстые монстры нервировали меня. Я слышала, как мужчины входили и выходили в низком зале, где мы теснились.

Возможно, они принимали сообщения, вызывали подкрепление. Я больше не видел убийца-официанта. Возможно, кто-то узнал меня по той драке с другими из их отряда пять лет назад. Возможно, кто-то вспомнил, как тогда я уложил нескольких человек, нанятых в качестве наёмников в доме некоего Атия Пертинакса; они яростно дрались, но я оставил их умирать на дороге… Пора было уходить.

Я поблагодарил их за помощь и благополучно сбежал. Я целеустремлённо пошёл прочь, но не так быстро, чтобы кто-то из наблюдателей не заметил, что я нервничаю. Я думал, что благополучно справился. Я знал, что эти мерзавцы меня ненавидели, но думал, что они меня отпустили.

Только когда я замедлил шаг и начал расслабляться, я почувствовал, что за мной следят.

XIV

Быть слежкой всегда было опасно. Я никогда не недооценивал риск.

Будь то обычные грабители, выбегающие из темных переулков в надежде выследить за каким-нибудь застигнутым врасплох послеобеденным жирком и стащить у него кошелёк вместе с тонкой льняной салфеткой, или бандиты, преследующие меня специально по делу, я воспринимал их всех как потенциальных убийц. Никогда не игнорируйте едва заметную тень, которую вы пытаетесь убедить себя в том, что это несущественно; вы вполне можете получить нож убийцы под рёбрами. В телеге, хаотично едущей по дороге, где обычно не бывает повозок, может быть водитель, который планирует вас сбить. Слабый шум над головой может быть вызван случайным падением тяжёлого цветочного горшка или горшка, который кто-то опрокинул, чтобы размозжить вам голову. Возможно, это трое мужчин спрыгивают на вас с балкона. «Эй, Фалько!»