С другой стороны, все сторожа были безоружны. Несколько из них, более нервные, чем остальные, укрылись за тележкой с водяным насосом.

Поставив табурет перед собой, я повел остальных вперед, двигаясь очень медленно.

Всё шло хорошо. Это была хорошая идея. Леопард увидел наше приближение и рванулся к нашей группе, но мы все начали топтать ногами и делать дикие жесты, и зверь повернулся к нам спиной.

Пиперита вырвалась из нашей группы и спряталась от зверя. Чувствуя себя загнанным в угол, зверь искал выход. Теперь к нему двигались две шеренги, окружив его своего рода воронкой вдоль Пантеона. Окружение оставляло достаточно места с другой стороны, приглашая зверя отступить к одному из больших боковых входов в Септу. Я слышал крики Фамии с одного из верхних этажей.

Высокие потолки подтверждали, что все остальные двери уже закрыты. План начинал работать.

И тут случилась беда. В тот самый момент, когда зверь приблизился к открытому порогу, изнутри раздался знакомый голос:

–Марко! Что там происходит, Марко? Что ты, чёрт возьми, затеял?

Внезапно я столкнулся с кошмаром, который казался почти невероятным: невысокая, коренастая фигура моего отца дерзко возникла в дверях Септы, лицом к лицу с котом, застывшим совершенно неподвижно. Его седые кудри, его выпуклые карие глаза, его суровый, преступный вид… Его присутствие там казалось совершенно бессмысленным. Фамия, должно быть, приказал ему спрятаться, но этот дурак, надо признаться, решил подойти к двери и узнать, что там за приказ.

Вероятно, сначала он подумал о том, чтобы убежать, а затем, в типичной для моего отца реакции, он начал энергично хлопать в ладоши, как будто пас скот.

–Эй! Эй! Уйди отсюда, котик!

Яркий,

Леопард бросил на него убийственный взгляд, но решил, что Джемино слишком опасен, чтобы преследовать его, и попытался освободиться, на полной скорости устремившись к шеренге беззащитных людей, которые закрывали другую сторону воронки.

Стражники стояли стойко, перепуганные, пока наконец не поспешно не расступились. Огромная кошка выскочила через отверстие; мышцы её спины сильно дрожали, лапы стояли твёрдо, а хвост, поднятый высоко в воздух, параллельно земле, придавал ей типичный силуэт леопарда.

– Оставлять!

Да, он сбежал, но не мог уйти далеко. По прямой он направлялся к тому, что, должно быть, казалось хорошим местом для укрытия: термам Агриппы.

– Ну давай же!

Я бросился в погоню за зверем и приказал сторожам следовать за мной. Проходя мимо отца, я бросил на него сердитый взгляд.

«Ты ведь не думаешь убить меня, малыш?» — было его приветствие.

В то время я был слишком римским, чтобы сказать отцу прыгать в болото без досок и верёвок. Вернее, у меня их просто не было.

«У меня не было времени выразить это достаточно грубо. Пойду найду Петрония», — услышал я его, оставляя позади. «Он любит кошек!»

Это ему определённо не понравилось. В любом случае, животное бродило по территории, находящейся под юрисдикцией Седьмого; Петро это не касалось. Я же вмешался без чьего-либо разрешения. Так кто же дурак?

Мы изо всех сил пытались подать знак служителям закрыть двери, как только мы войдем. Но это не помогло. Слишком много людей выбегало через монументальный вход, и служители просто решили бежать вместе с остальными. Все кричали в панике. К тому времени, как мы ворвались внутрь, леопард исчез. Шум стих после того, как из зала выбежали первые голые мужчины.

Мы начали поиски на местности.

Я осмотрел аподиум и встряхнул одежду, висящую на вешалках, чтобы убедиться, что среди тог и плащей не прячется кошка.

Термы Агриппы были спроектированы так, чтобы производить впечатление; вместе с Пантеоном они составляли впечатляющий комплекс зданий, отражающий плодотворную деятельность предприимчивого зятя Августа. Это был его зримый памятник, когда он осознал, что, несмотря на десятилетия службы, ему никогда не взойти на престол. Эти термы стали общественными и бесплатными после смерти Агриппы, согласно щедрому пункту его завещания. Они были элегантными, изысканными, покрытыми мраморными плитами и удивительно функциональными. Каждый раз, открывая дверь, чтобы войти в следующее помещение, мы сталкивались с настоящей стеной воздуха, всё более тёплого и влажного. Каждый шаг становился всё более скользким и опасным.

Комплекс, расположенный прямо на Марсовом поле, был довольно длинным для большинства завсегдатаев, но даже при этом там обычно было довольно многолюдно. Присутствие леопарда опустошило его. Первыми ушли карманники и торговцы закусками. Женщины, которые следили за одеждой и снабжали купальщиков принадлежностями для купания – толстые женщины, если таковые вообще встречались – оттеснили нас, когда они бежали в безопасное место. Одинокий раб ютился в комнате для благовоний, не в силах выбраться из-за страха. На этот раз спартанская комната с сухим жаром и душный тепидарий были зловеще безлюдны. Я продолжил путь в сопровождении нескольких стражников.

Наши подкованные гвоздями ботинки тяжело скользили, царапая кафельный пол. Когда мы протиснулись через тяжёлую самозакрывающуюся дверь в купальни, одежда мгновенно прилипла к телу. Не сумев как следует согреться, мы задыхались от влажной жары. С волос капала вода. Сердце неестественно колотилось. Сквозь пар мы различали обнажённые тела и розовую, блестящую кожу некоторых купальщиков, которых, казалось, не тревожил творящийся снаружи хаос; более того, они, казалось, совершенно его не замечали. В последнее время этих людей не осматривали леопарды.