–Со мной никто не связался.

– Тогда можно считать, что это безопасно. Теперь я этим займусь.

Проконсул решил быть со мной честным.

«Хорошо, чтобы прояснить ситуацию: Анакрит написал мне, чтобы спросить, стабилен ли рынок нефти. Я достаточно долго занимаюсь этим бизнесом, чтобы подозревать, что у него были другие идеи; иначе он бы не проявил интереса. Я поручил Корнелиусу немедленно разобраться в ситуации».

–Можно ли ему доверять?

«Корнелио был надёжным». Он сделал движение, словно хотел что-то добавить, но вместо этого заметил: «Похоже, в деловых кругах действительно существовала определённая тревога, своего рода ожидание, которое трудно определить и ещё труднее сдержать. Я определённо чувствовал себя некомфортно. Мы отправили отчёт, и в ответе было сказано, что агент прибудет немедленно».

Мне стало интересно, не было ли причиной ухода Анакрита из дворца после ужина желание встретиться с Валентино и приказать ему отправиться в Кордубу.

«Спасибо, теперь всё ясно, Ваша Честь. Насколько я знаю, вам будет не хватать Корнелиуса. Он, кажется, очень эффективный помощник. И, насколько я знаю, его теперь оштрафовали на неизвестную сумму. Продолжит ли новый квестор заниматься делом о нефтяном картеле, Ваша Честь?»

Я сохранял нейтральное выражение лица, но дал проконсулу увидеть, что наблюдаю за ним. Дело могло оказаться щекотливым, поскольку новый ответственный за финансовые дела был сыном человека, который, похоже, контролировал деятельность нефтедобытчиков.

«Мой новый офицер не знаком с этой темой», — заявил мужчина.

Его слова показались мне предостережением не будить молодого Кинсио. Я почувствовал себя спокойнее.

– Я думаю, он уже в Кордубе, да?

–Он представился и нанес инспекционный визит в ваш офис.

Я заметил что-то странное. Проконсул посмотрел мне прямо в глаза. «Его сейчас здесь нет».

Я разрешил ему пойти на охоту. Лучше оставить их в покое.

— прокомментировал он сухим голосом, как человек, которому пришлось обучить целую плеяду неграмотных помощников в административных вопросах.

Я думал, что на самом деле его слова означали нечто иное. Проконсул не имел особого влияния на назначение своего нового помощника. Назначение Квинтия Квадрадо, должно быть, было организовано его влиятельным отцом и одобрено Сенатом. Император имел право вето, но воспользоваться им было бы проявлением неодобрения, которого семья Квинция явно не заслуживала.

«Я встречался с его отцом в Риме», — заметил я.

–Тогда вы будете знать, что Квинсио Куадрадо приезжает сюда с превосходными рекомендациями.

На этот раз в его словах не было ни тени иронии.

«Конечно, у отца есть связи, Ваша честь». Я не ожидал, что проконсул будет плохо отзываться о коллеге-сенаторе. Такого не бывает.

«Он подал заявление на получение консульства, — серьёзно заметил он. — Вероятно, он бы уже получил его, если бы не было такой длинной очереди людей, которых нужно было наградить».

Придя к власти, Веспасиан был обязан воздать почести друзьям, поддерживавшим его; кроме того, у него было два сына, которых он должен был назначать магистратами каждые несколько лет, следуя ритуальному обычаю. Это означало, что многим, считавшим, что почести им гарантированы, приходилось ждать.

«Если Атрактон наконец получит консульство, он сможет баллотироваться на пост наместника провинции», — заметил я с улыбкой. «Он даже может отобрать у вас ваше, сэр!» Проконсул был совсем не рад это слышать. «А сын, как вы думаете, далеко пойдёт?»

«По крайней мере, насколько того требует охота», — согласился мой собеседник более весёлым тоном. Я заметил, что он был рад избавиться от

Молодой Квинсио, пусть даже ненадолго. К счастью, офис работает сам по себе.

Я видел конторы, которые, казалось, управлялись сами собой. Обычно это означало, что их держали на плаву какие-нибудь старые рабы-фракийцы, знавшие всё, что произошло за последние пятьдесят лет. Всё было хорошо… пока сердце раба наконец не остановилось.

Разрешение на охоту — понятие неоднозначное. Молодые провинциальные чиновники рассчитывают на свободное время для охоты на диких животных, и обычно оно выдаётся в награду за выполнение какого-нибудь сложного задания. Но это также и ресурс, которым часто пользуются щепетильные наместники, чтобы избавиться от подчинённого, пока Рим не пришлёт им другого перспективного юношу с невинными глазами… или пока их самих не отзовут в столицу.

«Где мы можем вас найти?» — спросил уважаемый проконсул, который уже начал снова снимать тогу.

«Я остановился в доме Камило Веро. Полагаю, Ваша честь помнит вашего сына, Элиано, не так ли?» Мой собеседник коротко кивнул, избегая комментариев. «Дочь сенатора тоже здесь…»

–С мужем?

«Елена разведена. И к тому же вдова». Я заметил, что проконсул принимает во внимание, что ему придётся встретиться с ней в свете, и, чтобы избавить его от беспокойства, добавил: «Благородная Елена ждёт ребёнка».

Он пронзительно посмотрел на меня, но я не ответила. Иногда я объясняю ситуацию и заставляю их отвести взгляд. Иногда молчу и позволяю другим комментировать.