На самом деле, мы вскоре убедились, что его роль заключалась в том, чтобы быть номинальным главой на чужом корабле. Сливки кордовского общества приветствовали его как почётного члена своего закрытого и эксклюзивного клуба «Бетис». Он занял своё место на троне, в центре первых рядов вокруг оркестра, в окружении элегантно одетых семей, которые сплетничали и перекликались друг с другом, даже крича на понтифика во время жертвоприношения, словно вся церемония была частной вечеринкой.

«Какая жалость!» — пробормотал я. «Римский проконсул настолько слился с влиятельными семьями, что стал частью местной банды, что даже не помнит, что жалованье ему платит римская казна».

«Видите, как обстоят дела», – согласилась Елена, едва успокоившись. «Всеми публичными мероприятиями руководит одна и та же горстка людей. Они ужасно богаты. Они совершенно…

Они организованы. Их семьи связаны браком. Их амбиции иногда приводят к столкновениям, но в политическом плане они едины. Эти люди в высших эшелонах власти управляют Кордубой так, словно имеют на неё наследственное право.

– И в Гадесе, Астиги и Гиспалисе будет то же самое: некоторые лица даже будут повторяться, потому что некоторые из этих людей будут обладать властью не в одном городе. Некоторые должны владеть собственностью в нескольких областях. Или

жениться на богатых женщинах из других городов.

Мы молчали о жертвоприношении. Когда провинция отвоевывалась для Империи, политика заключалась в том, чтобы ассимилировать местных богов в римский пантеон или просто добавить их к нему, если народу нравилось иметь широкий выбор. Так, в этот раз, на церемонии Парилий, двум кельтским божествам с непонятными именами принесли пышное жертвоприношение, а затем Юпитеру посвятили довольно тощего ягнёнка. Но жители Бетики десятилетиями носили римскую одежду и говорили на латыни. Дальнейшая романизация этих людей была невозможна. И, как и в случае с римскими патрициями, сохранение жёсткого контроля над местной политикой через небольшую группу влиятельных семей было столь же естественным, как плевок.

«Видишь ли, — пробормотал я Елене. — Держу пари, губернатор посещает все свои частные вечеринки, а когда устраивает приём, список гостей полностью состоит из этих самых людей. Эти люди, должно быть, каждую неделю приходят во дворец, чтобы бесплатно поесть деликатесов и выпить. Нам же, остальным, даже не разрешается их увидеть».

–Но если вы живете здесь и принадлежите к золотому кругу, вам приходится постоянно взаимодействовать с одной и той же удушающей группой…

Такая скука никогда не коснулась бы такого простолюдина, как я... и Елена осталась бы без приглашения в тот самый момент, когда проконсул прочитал бы письмо Лаэты обо мне.

«Меня удивляет, что старик был настолько откровенен!»

Я пробормотал.

«Ты жалеешь, что открылась ему?» Елена посмотрела на меня с беспокойством.

«Нет, я представляю Лаэту и должен был сообщить вам об этом. Опасности нет; проконсул — человек Веспасиана. Но теперь, когда я увидел, какие у него общественные обязательства, я воздержусь от дальнейших контактов с ним».

Начались драматические представления, состоящие из коротких сцен или картин, которые считались подходящими для просмотра на каком-нибудь организованном празднике. В них было мало содержания и ещё меньше юмора. Я видел более захватывающие спектакли; сам я написал пьесу и получше. Никто там не обиделся.

Мы какое-то время ходили на представление, просто из чувства долга. Я служил в армии и знал, как справляться с неприятными ситуациями. В конце концов, Хелена устала и сказала, что хочет домой.

«Нет смысла ждать. Аннеус не станет с тобой разговаривать, пока всё это происходит».

«Нет, но раз он дуовир, у него должен быть дом в пределах мили от города. Он наверняка сегодня там переночует. Я мог бы навестить его».

Хелена выглядела раздраженной, и меня не радовала перспектива бродить по городу весь день, пока мой мужчина не освободится. Тем не менее, мне нужно было расспросить его о картеле и попытаться установить связь между ним и танцовщицей.

Мы вышли из театра, к немалому недоумению швейцара, который, видимо, считал, что нам следует быть полностью поглощенными представлением. Мы нашли Мармаридеса, который был ещё довольно трезв, и я велел ему отвезти Элену домой. Я найду другой способ добраться туда ночью… или утром. Эта перспектива ещё больше меня омрачала. Ехать домой на арендованном муле по незнакомым дорогам после наступления темноты могло обернуться катастрофой.

Я пошел с ними к мосту через Бетис.

«Давай договоримся», — сказала Елена. «Если я сейчас же безропотно уйду домой и оставлю тебя одного допрашивать Аннея, завтра я пойду в поместье Лициния Руфия и подружусь с его внучкой».

«Узнай, умеет ли она танцевать!» — сказал я, хихикая; богатая семья девушки была бы шокирована, если бы она это умела.

Длина моста Кордуба составляет триста шестьдесят пять шагов, по одному на каждый день года. Я знаю это, потому что считал их, когда, удручённый, возвращался туда, откуда пришёл.

Чтобы скоротать время, я отправился на разведку в пункт приема лодок со смутной надеждой найти моего другого подозреваемого, Сизако.

Все киоски на причале были закрыты. Мужчина с тревожным взглядом