Испания потеряла шанс на славу, когда Гальба лишился трона всего через семь месяцев, а Отон едва продержался ещё три. Оба уже стали частью истории Рима. Но землевладельцы и шахтёры Кордубы были среди союзников Гальбы. В городе всё ещё, возможно, зрело опасное недовольство. Излишне говорить, что в то сияющее южное утро, за крепкими стенами административного дворца, город, казалось, жил своей обычной жизнью, словно интронизация нового императора была не важнее мелкого скандала, связанного с продажей билетов в амфитеатр.

Однако вполне возможно, что амбиции среди владельцев оливковых рощ еще кипели.

–Что нового на Палатинском холме?

Проконсул был человеком грубым и прямолинейным. Он носил повседневную одежду на работе (следствие провинциальной жизни), но, увидев меня в тоге, незаметно надел свою.

– Передаю Вам сердечный привет от императора Тита Цезаря и заведующего корреспонденцией.

Я протянул ему рулон бумаги, который мне дала Лаэта. Мужчина, не слишком щепетильный к формальностям, не стал вскрывать печать.

«Вы работаете на Лаэту?» — проконсул едва сдержался, чтобы не фыркнуть. Должно быть, сотрудники секретариата были необычными гостями... и нежеланными.

«Он послал меня… Вернее, Лаэта оплачивает мои дорожные расходы. Ситуация в Риме весьма интересная, Ваша честь. Глава разведки подвергся нападению и получил серьёзные травмы головы, и Лаэта взяла на себя часть его обязанностей. Он поручил мне отправиться сюда, поскольку у меня есть, так сказать, дипломатический опыт».

Называя себя «информатором», я обычно вызывал неприятные приступы вздутия живота у бывших генералов и консулов. Проконсул, усвоив мои слова, слегка выпрямился в кресле.

–И зачем мне было посылать тебя?

–Для удобства.

– Хорошее слово, Фалько. Оно покрывает кучу ослиного навоза.

Мне начинал нравиться этот парень.

– Чем больше оливкового жмыха, тем лучше, – заметил я.

Проконсул избавился от свиты слуг и секретарей.

Попасть на собеседование было делом непростым, но, оказавшись в светских коридорах власти, я часто чувствовал себя таким же неудовлетворенным, как после еды в убогой гостинице в Галлии.

Быстро стало ясно, что у меня есть официальная миссия, за которую проконсул не желал брать на себя ответственность. У него тоже была официальная миссия. Поскольку он представлял Сенат, а я – императора, наши интересы не обязательно сталкивались. Я находился в его провинции, и его ведомство отдавало ему приоритет. Его главной заботой было поддержание хороших отношений с местным сообществом.

Я рассказал ему о нападениях на Анакрита и Валентино. Проконсул, казалось, был вежливо опечален тем, что случилось с главным шпионом, и умолчал о трагической судьбе агента, которого он не знал. Он также отрицал, что знает каких-либо танцовщиц из Испалиса, и, казалось, был раздражён моим вопросом на эту тему. Однако он предположил, что смертоносная Диана может быть в списке лицензированных артистов местных советов этого города. Чтобы узнать это, мне придётся отправиться в Испалис.

Этот человек заверил меня, что я могу рассчитывать на его полную поддержку, хотя, учитывая заинтересованность императора в сокращении расходов провинции, он не мог предоставить мне средства на мои нужды. Меня это не удивило. К счастью, я всегда оплачиваю свои расходы сам и могу записать необходимые взятки на счёт Лаэты.

Я попросил его рассказать мне о местных жителях, но он ответил, что я эксперт и что он предоставит мне делать выводы. Я сделал вывод, что проконсул был частым гостем за столом тех, кто, как предполагалось, занимал самые высокие посты.

«Очевидно, — сказал он мне, — что экспорт оливкового масла — важная отрасль, которую Рим намерен защищать». Было также ясно, что именно этот бизнес обеспечивал проконсулу безбедное существование. Я был просто экспертом; я прикусил язык. «Если бы была хоть какая-то попытка неблагоприятно повлиять на цены, Фалько, нам пришлось бы пресечь её в зародыше. Последствия для столичного рынка, для армии и для провинциальных рынков были бы катастрофическими. Однако я не хочу никого здесь обидеть. Делайте, что должны, но если я получу какие-либо жалобы, я вышвырну вас из своей провинции без колебаний».

–Благодарю вас, сэр.

– Вот и все?

«Ещё одна маленькая деталь, Ваша Честь». Обычно мне удавалось несколько раз с ними так обращаться. Более проницательных никогда не удавалось провести. «Недавно вы переписывались с Анакритом, но эта переписка затерялась в его архивах в Риме. Я бы хотел получить ваше разрешение ознакомиться с копиями документов, которые он здесь хранит».

– Это были финансовые вопросы. Мой собеседник был официальным контактным лицом.

– Корнелиус? Полагаю, ему пора было сменить позицию… Вы обсуждали с ним этот вопрос, ваша честь?

«В общем-то». У меня сложилось впечатление, что это лишь один из тысячи пунктов повестки дня проконсула, и он не мог вспомнить самые важные. Но потом он, похоже, передумал. «Вы тот агент, которого Анакрит обещал нам отправить?»

Наконец-то какой-то прогресс. Впервые об этом услышал.

«Нет; Лаэта поручила мне это дело после того, как Анакрита вывели из строя. Валентино, убитый в Риме, кажется наиболее вероятным кандидатом на роль агента начальника шпионской сети. Полагаю, больше никто не объявился, не так ли?»