Потеря «Золотистой ржанки» и его собственные отважные попытки вернуть себе это злосчастное судно после мятежа убедили его в готовности поделиться своим с трудом добытым опытом с другими. Как сказал Кин после того, как их спас бриг Тьяке «Хромой»: «Никто из нас уже никогда не будет прежним».

Возможно, Кин был прав. Кто бы поверил, что сам Болито объявит о намерении покинуть флот после окончания войны? Он шёл по коридорам, мимо пустых безликих дверей, мимо ряда кресел, где капитаны могли сидеть и ждать встречи с начальником, чтобы получить похвалу, повышение или дисциплинарное взыскание. Болито был рад видеть, что все они пусты. Каждый капитан, независимо от его звания, был бесценен; урожай войны убедил в этом. Он сам много раз сидел здесь, ожидая, надеясь, страшась.

Они остановились у больших двустворчатых дверей, за которыми когда-то вершил суд Годшлей. Он, как и Болито, был капитаном фрегата, и их назначили в одно время. Больше никаких сходств. Годшлейл любил роскошную жизнь: приёмы и балы, пышные банкеты и государственные мероприятия. Он ценил красивые лица, а жена у него была такая скучная, что он, вероятно, считал это излишним развлечением.

Он неуклюже пытался вернуть Болито к жене и дочери Элизабет, а другие его стратегические идеи, по мнению Болито, часто не учитывали логистику доступных кораблей, припасов и огромные океанские просторы, на которых противник мог выбирать себе жертв. Но, несмотря на раздражающую манеру Годшала игнорировать препятствия, Болито каким-то странным образом понимал, что будет скучать по нему, несмотря на всю его напыщенность.

Он обернулся, осознавая, что лейтенант разговаривал с ним, вероятно, еще с прихожей.

Лейтенант сказал: «Мы все были в восторге, услышав о вашей последней победе над контр-амиралом Бараттом. Для меня большая честь встретиться с вами!»

Болито улыбнулся. Французский акцент молодого человека был безупречен. Он далеко пойдёт.

Двери открылись и закрылись за ним, и он увидел адмирала сэра Джеймса Хэметта-Паркера, стоявшего напротив него за массивным столом с мраморной столешницей. Казалось, он уже давно сидел, глядя на двери, ожидая первых секунд противостояния. Большой винный шкаф, часы с херувимами, модель первого корабля Годшеля – всё это исчезло. Даже воздух казался другим.

Хэметт-Паркер медленно встал и пожал руки всем, кто сидел за огромным столом.

«С возвращением, сэр Ричард». Он указал на стул. «Я подумал, что нам следует встретиться без дальнейших отлагательств. Мне нужно многое обсудить». Голос у него был резкий, но говорил он неторопливо, словно каждое слово тщательно анализировалось перед тем, как быть произнесённым. «Ваш племянник, похоже, быстро ушёл. Что касается времени, то я, должно быть, скряга. Слишком много его здесь было потрачено впустую».

Болито внимательно слушал. Намекал ли он на Годшала как на виновника? Или проверял его на предмет его собственной преданности в прошлом?

Хэметт-Паркер медленно подошёл к окну и отдёрнул занавеску. «Я видел, как вы вошли, сэр Ричард. Вижу, вы пришли один».

Он наблюдал. Хотел узнать, была ли Кэтрин с ним или же она сейчас ждёт его в карете.

Он сказал: «Из Челси, сэр Джеймс».

«А». Он больше ничего не сказал, и Болито увидел изящный профиль, слегка крючковатый нос, молодого человека, всё ещё держащегося за маской. Его волосы были седыми, местами совсем белыми, так что в дымке солнца они казались париком; он даже носил старомодную косу. Он бы вполне вписался на каком-нибудь выцветшем портрете столетней давности, хотя Болито знал, что Хэметт-Паркер всего лет на десять старше его.

«Много спекуляций ходит о намерениях противника, если, вернее, когда сэр Артур Уэлсли победоносно завершит войну в Испании. Сообщения с полуострова по-прежнему обнадёживают, каждый день ожидается драматическая развязка. Но французы не сдадутся из-за Испании. Наши силы полностью растянуты, наши верфи не справляются с потребностью в новых кораблях, даже если бы мы смогли найти людей для их экипажей. Враг это знает. После окончания агрессии в Карибском море мы можем отозвать некоторые суда». Он отвёл взгляд и решительно добавил: «Но недостаточно!»

Болито сказал: «Я полагаю, что французы усилят свои атаки на наши линии снабжения».

«А вы?» Он поднял бровь. «Это очень интересно. Герцог Портлендский совсем недавно говорил мне то же самое».

Премьер-министр. Болито почувствовал, как его губы расплываются в улыбке. Он почти забыл, кто это. Переходя от одной кампании к другой, наблюдая, как гибнут люди и как разбиваются корабли, верховная власть Его Британского Величества слишком часто казалась неважной.

«Вас это забавляет?»

«Прошу прощения, сэр Джеймс. Кажется, я не в теме».

«Неважно. Насколько я знаю, у него болезненный характер. Боюсь, вскоре у штурвала появится новый человек».

Болито вздрогнул, когда резкая линия солнечного света прошла над плечом адмирала и заставила его повернуть голову набок.

«Вас беспокоит свет?»

Болито напрягся. Знал ли он? Откуда ему знать?

Он покачал головой. «Это ничего».

Хэметт-Паркер медленно вернулся к столу, его шаги, как и его слова, были размеренными, не тратились впустую.