Мир взорвался треском автоматов.

Из окон, из проломов в стенах, даже с крыш, будто выросли из воздуха, посыпались тени в противогазных масках и серых костюмах, странно переливающихся под дождем. Фотокамуфляж работал идеально: пока они не двинулись, их было не отличить от бетонных плит и мусора. Теперь же они двигались, стреляли и казались механическими тенями.

У каждого современные винтовки с глушителями, некоторые с подствольниками. Часть с массивными крупнокалиберными ''болтами'', явно охотничьи пушки на мутантов. Шлемы с интегрированными противогазами, радиопередатчиками, бронежилеты с модульными плитами, на предплечьях устройства с кабелями - приводы экзоскелетов, Вадим успел заметить только краем глаза.

– Засада!
– рявкнул он и в ту же секунду почувствовал резкий укол в живот.

Сквозь одежду проскочил тонкий дротик. Вадим дернулся, сорвал его, увидел каплю жидкости на наконечнике. Транквилизатор?

Мир будто качнулся. В висках загудело, в животе разлилось теплое. Но не рухнуло, нет. Только слабость, легкое головокружение. Его метаболизм разогнал яд прежде, чем тот сделал свое дело. А рядом взревел Дружок.

Пули из крупняка ударили ему в плечо и бедро, разворотили мышцу, но не свалили. Наоборот. Прыгун взвыл, глаза налились кровью, и он, забыв о разговорах о времени и дорогах, кинулся вперед, сбив с ног сразу двоих стрелков. Один хрустнул об стену, второй с переломанными костями отлетел под автобус.

– Настя!
– выкрикнул Вадим, сгибаясь, но удерживая сознание.
– Уводи Исаева! Защищать любой ценой!

Часть развитых рванулась сомкнуться вокруг ученого, выстраивая живой заслон. Их тела буквально ловили пули, срывая клочья плоти и костей, но они не падали, продолжали закрывать Исаева собой.

А Вадим уже тянулся к роевому сознанию. И крикнул. В его голове что-то хрустнуло, резануло, и во все стороны от него пошел невидимый сигнал, мощный, злой. Его зов. И город ответил.

Где-то в переулках зашипели, завыли, заволновались толпы. Зараженные -десятки, сотни. Они поднялись, почуяв приказ, и побежали.

В это время Настя и пара ее подручных метали отравленные шипы по камуфлированным наемникам, пытаясь выиграть хотя бы секунды.

Вадим шатался, но улыбался в полголоса:

– Ну все, суки… теперь попляшете!

Вадим сразу понял: это не случайные мародеры. Стреляли прицельно, профессионально, очередями короткими, отработанными.

Ударили из подствольного гранатомета: асфальт впереди разлетелся осколками, в уши ударил звон. Развитые инстинктивно пригнулись, закрывая Исаева телами.

Затвор ПП-2000 щелкнул, и оружие максима выплюнуло длинную очередь по вспыхнувшей тени между машинами. Но один из силуэтов дернулся, рухнул набок, второй начал отползать с перебитой ногой.

В ответ раздался перекрестный огонь. Пули били по асфальту, по стенам, срывали крошку с бетона. Один из развитых получил очередь в грудь, захрипел, завалился на бок.

Дружок вновь взревел протяжно, нечеловечески. Он рванул вперед на четвереньках, вжимая пальцы-когти в асфальт, как в рыхлую землю. Крупнокалиберная винтовка загрохотала где-то сверху - в спину Дружку ударила пуля, хрустнули кости, кровь хлынула фонтаном из-за перебитой артерии, но очень быстро свернулась. Регенерация работала на максимум. Суперпрыгун не остановился. Наоборот, сорвался с места, словно бешеный зверь к новым целям.

Настя резко вскинула руки и из предплечий, как из арбалета, рванули два темных шипа. Один врезался в шею бойца, тот, взвыв, рухнул, второй отскочил от шлема, оставив вмятину.

Ответ пришел мгновенно: плотная очередь прошила стену рядом, осколки кирпича брызнули в лицо. Еще одна пуля ударила Настю в бок, она вскрикнула, но удержалась на ногах, прижав Исаева к земле и заслонив собой.

+Нас берут в кольцо!+

Субальфа транслировала свои мысли необычайно четко, будто в ней полностью проснулся человек.

Один из наемников выскочил из укрытия, активировал что-то на запястье, и фигура мигнула, стала сливаться с асфальтом и стенами. Опять фотокамуфляж. Настя заметила и метнула сразу три шипа. Один попал в уязвимое место и боец рухнул, дергаясь в конвульсиях, токсичный яд ''сжигал'' его изнутри.

– Чисто военные!
– крикнул Вадим, пригибаясь под очередями. Его не пытались убить, иначе он бы давно превратился в решето.
– Это не мародеры! Это спецура!

Дружок уже добрался до снайпера на крыше, он не успел перезарядить винтовку. Удар лапы с когтями отправил наемника в свободный полет вниз Его напарник открыл огонь в упор, пули прошивали плоть, но Дружок, ревя, рвал его на части, позабыв обо всем остальном.

Исаев, прижатый к земле, глотал воздух в респираторе и наблюдал расширенными глазами. Его трясло, но это был не ужас. Экстаз. Научный экстаз. Он видел ''работу'' живой эволюции, рождение нового вида прямо перед собой. Борьба биологии и технологии.

Максим, дрожа, сменил магазин. ПП-2000 щелкнул и снова ожил, поливая ближайший переулок.

А наемники продолжали давить. Свинцовый шквал лился непрерывно, работали по секторам, уходили в сторону, чтобы обойти. Организованность пугала. Они пришли не убить, они пришли за ним, сомнений не оставалось.