Значит, это не бездумный хаос… это централизованная, пусть и примитивная, система.

Он провел пальцем по влажной поверхности, и снова ощутил импульс, на этот раз смутное ''кто?''. Улей распознавал его прикосновение.

Вадим отпрянул и сел обратно, вглядываясь в мягкое голубое свечение.

– Ты же общаешься… на уровне сигналов, -сказал он вслух, хотя прекрасно понимал, что никого в прямом смысле не интересует его голос.
– Неосознанно, примитивно, но это коммуникация.

Мысль оформилась сама собой: если каждый улей в городе обладает подобной способностью, пусть и на уровне рефлексов, значит все они - элементы локальной телепатической сети. Каждая жила, каждый нарыв, каждый кокон - часть огромного коллективного мозга.

– Вопрос только в том, -пробормотал Вадим.
– Учитесь ли вы… или просто копируете инстинктивно?

Он прислушался снова. Никаких ответов. Только привычное ''расти'', ''есть'', ''ждать''.

Но даже эти примитивные сигналы доказали, улей - это не просто фабрика мутантов, а цельный организм, обладающий собственной нервной системой. И если он способен адаптироваться, то эволюция на этом не остановится.

Вадим коснулся виска.

''А что, если я сам являюсь частью этой системы, только на другом уровне? Нет сомнений, иначе меня бы не пустили на порог. ''

В голове эхом отозвалось легкое дрожание, словно подтверждение. И он понял: ночь в улье станет куда ценнее сотен научных отчетов.

''Черт, в следующий раз захвачу камеру и диктофон, надо задокументировать наблюдения.''

Вадим сидел, упершись локтями в колени, и разглядывал мягко подрагивающую поверхность стены. Чем дольше он находился в улье, тем отчетливее понимал: это не просто слепое нагромождение мяса и костей. Все было выстроено по какой-то логике.

Он ткнул пальцем в толстый, словно обросший жилами корень, уходящий вглубь пола.

– Вот это, например… явно что-то типа трубы. Не канализация, конечно. Больше похоже на вену. Жижа внутри течет, слышно даже. Значит, это их система кровообращения... или лимфодренаж какой.

Сбоку виднелся нарост в виде пузыря с голубыми прожилками. Вадим тронул его, пузырь вздрогнул и начал сжиматься-расширяться.

– Сердце, -сказал он сам себе.
– Или насос. Наверное, таких по улью десятки, гоняют питательную жидкость туда-сюда.

Он оглянулся на Настю и Дружка, оба сидели рядом, явно чувствуя себя здесь как дома. А он ощущал себя посторонним, словно залез внутрь чужого организма.

– Вены, насосы… а это что?
– он ткнул ножом в один из нарывов, светящихся голубым. Тот снова дрогнул и передал куда-то сигнал, прожилки на стенах мигнули.

– Ну вот и подтверждение… нервный узел. Прямо как ганглий у насекомых. Получается, у улья действительно есть своя нервная система. Ничего себе умный дом...

Мысль пришла сама: если у улья есть такие узлы, значит есть и что-то вроде центрального мозга. Не факт, что он здесь, может быть глубже под землей, или вообще распределенный, как у муравейника.

Он записал и зарисовал в потрепанную тетрадку, где до этого показывал Дружку новые слова.

– Прямо учебник по биологии пишу, -усмехнулся Вадим, щелкнув ручкой.
– Только для монстров.

Он провел рукой по поверхности стены. Местами слизь выделялась сама, как пот на коже. Он попробовал на вкус - солено-горькая, с металлическим привкусом.

– Питательный секрет… универсальный корм. Настя, небось, его и жрет, когда охотиться не получается.

Удивительно, но чем больше он вглядывался, тем яснее становилось, что улей - это своего рода организм, построенный по тем же принципам, что и обычные животные. Разница лишь в масштабе. Не зверь, а целый подземный ''город-животное''.

– Паразит, -пробормотал Вадим.
– Нет, даже не паразит. Симбионт. Только хозяин у него - сама цивилизация. Ест города, растет на их костях.

Он закрыл глаза. В голове мелькнуло странное чувство, словно сам улей пытался что-то показать: размытые образы сырого мяса, запах крови, яркий свет. Сигналы были примитивные, как от собаки или кота. Но факт оставался фактом: он их понимал.

Значит, я для них вроде как… нервный центр повыше уровнем? Альфа в их системе.

Вадим скрипнул зубами.

– Ладно. Запишем еще один пункт:

''Коммуникация - примитивная телепатия через прожилки, наверняка в них встроены ТКТ как в мозгу зараженных. Улей может ''общаться'', но пока тупо, как калькулятор. ''

Он спрятал тетрадь и посмотрел на Настю. Та склонила голову и внимательно следила за ним. Может, догадывалась, что он сейчас не просто смотрит, а понимает.

В глубине подземных коридоров пахло тухлой органикой и сырой землей. Вадим шел за Настей, стараясь не споткнуться о наросты и пульсирующие вены на полу. Дружок едва протискивался в узкие проходы, пригибая голову.