— Это я узнал от вас, когда вы прошли мимо нашего отряда. Мы лежали в снегу и слышали, о чем вы говорили. Я думаю, вы хотите верить в сплетни, которые рождаются среди голодных людей. Это нормально, через самообман они создают себе веру во что-то дающее надежду. Позвольте нам спокойно уйти и забудем этот инцидент. Людей и так осталось мало и надо их беречь, иначе популяция просто не сможет восстановиться.

— Ты мне зубы не заговаривай. Наш человек еще до снега видел подкованные следы.

— Нам про это ничего не известно. Мы ехали на отдых на Черное море, когда это все началось. Не доехав, попали под землетрясение, потом под пекло, а потом решили вернуться домой и с тех пор каждый день идем, идем, идем. Мы вам не враги и нам от вас ничего не надо. Вам от нас тоже ничего не надо. Еды у нас по пригоршне зерна на каждого и все. Идите себе, а мы себе, иначе погибнет еще кто-нибудь.

— Тебя как зовут? — Неожиданно поинтересовался переговорщик.

— Илья, а что?

— Так вот, Илья, у нас к тебе будет деловое предложение. Сдаешь нам, где живут люди, про которых мы оба знаем, и остаетесь в живых. Всем отрядом.

— А тебя, как зовут?

— Женек. — Опешил мужчина.

— Так вот, Женя, повторю для тебя еще раз, мы не знаем про кого вы говорите. Мы здесь впервые. Отстаньте от нас и больше никто не умрет. Вот ты хочешь умереть из-за тупой идеи, с который вы носитесь?

Женек сжал губы. Он рассчитывал на другой исход разговора, надеялся запугать, но парень перед ним смотрел на него с насмешкой, даже свысока, как на «шестерку».

— Ну, тогда держитесь. Я лично отрежу тебе голову. — Предупредил переговорщик.

— За свою больше переживай. — Илья засунул ладонь в рукав, ухватив рукоять ножа.

Женек заметил движение и нервно заводил глазами.

— Всё, переговоры окончены? — Поинтересовался Илья.

— Окончены.

— Тогда пусть победит сильнейший. — Илья улыбнулся, чтобы нарочно позлить оппонента.

У Женька покраснели все шрамы на лице. Он с трудом удержался от всплеска эмоций. Почувствовал, что у Ильи припасен «козырь» в рукаве. Демонстративно повернулся спиной и пошел к своим. Илья направился в свою сторону, ожидая спиной выстрела. Все обошлось. Он нырнул за укрытие и выдохнул.

— О чем говорили? — Возбужденно поинтересовался Макс.

— Как мы и слышали, они приняли нас за людей, которые входят в общину, у которой есть лошадь. У них такой миф под названием «Община несъеденной лошади». Предлагал сдать их местоположение и остаться в живых.

— Так значит, они все равно будут с нами воевать? — Расстроилась Даша.

— Да. Я пытался убедить их, что мы тут впервые и вообще не при делах, но он не поверил. Думал, мы юлим.

— Ребята, простите, что я впутала вас в это дело. — Даша скуксилась, собираясь разреветься. — Я не думала, что дорога будет такой опасной. Если бы я могла вернуть нас назад, ни за что не выбрала бы такой вариант. Простите меня.

— Даш. — Илья обнял подругу. — Еще неизвестно, где шансов выжить больше, работать на военных, каждый день зачищая банды или здесь. Мне кажется, что вероятность словить пулю в первом варианте даже выше. — Поцеловал её и поднялся, узнать, что затевает враг.

Группа все еще сидела за сугробами и не показывалась.

— Отдохнули хоть немного? — Поинтересовался Илья.

— Только немного. — Оксана вытянула ноги вперед. — Я растерла пятки, даже смотреть боюсь.

— Забинтуй их чем-нибудь и вперед. А я пока посмотрю, не обошли нас стороной. — Максим, сидевший до этого с Гулей, накрытый одеялом, оставил ее и отправился к ближайшему бугорку, скрывающему от них перспективу с левой стороны.

Даша помогла Оксане обмотать ноги. Пятки ее действительно стерлись до крови. Наложили на ступни повязку из чистых с виду лоскутов ткани, и надели портянки. Оксана сделала несколько пробных шагов, и осталась довольна. Вернулся Максим.

— Короче, тут что-то непонятное творится. Разлом как будто сильно выгибается в сторону вулкана. Я даже не знаю, как быть. Если придерживаться нашей тактики, двигаться вдоль края разлома, то мы можем оказаться в мешке, и это плохо, если нам потом придется выходить из него. Но если пойти сейчас прямо к той части разлома, которая как бы возвращается на свою линию, то, скорее всего, нарвемся на засаду. Они специально придумали переговоры, чтобы вторая группа успела занять позицию.

Илья задумался и был вынужден согласиться с другом. Переговоры были поводом не только узнать их поближе, но и тактической уловкой, чтобы выиграть время.

— Придется идти вдоль разлома. Если полезем прямо на засаду, нас просто перестреляют. — Решил Илья. — А так у нас хотя бы останется время подумать. Мы можем засесть там и ждать хоть неделю, пока они не уйдут. И выбраться ночью, если вулкан перестанет извергаться.

— А если они что-то знают про тот маршрут? — Предположила Даша. — И поэтому не рассматривают его как вариант.