Левее красного отсвета от вулкана показалась черная точка, хорошо выделяющая на снегу. Илья протер глаза и присмотрелся внимательнее. Чего только в темноте могло не привидеться. Точка медленно передвигалась. Затем к ней прибавилось еще несколько, и они объединились в большую кляксу, блуждающую по снегу. Маршрут их лежал не прямо к группе, но все равно в их сторону. Илья медленно лег в снег и попятился спиной. Дополз до лежанки Максима с Гулей и тихо толкнул друга.

— Чё? — Максим откинул край одеяла.

— Не маши так. — Шепотом попросил Илья. — Там люди какие-то. Я слышал выстрел.

Максим выбрался наружу и подоткнул нагретое одеяло под Гулю.

— Где они? — Взял автомат и оттер его от снега.

— Аккуратно выползи по моему следу и посмотри. Но голову высоко не задирай. Ночь, видишь, какая светлая, могут заметить.

— Ага. — Максим по-пластунски прополз вперед и замер, наблюдая за ситуацией.

— Что видишь? — Не выдержал Илья долгого молчания.

Максим шустро вернулся назад.

— Их двенадцать человек и, кажется, у них есть огнестрел. — Доложил он.

— Не кажется, а есть. Я же говорю тебе, что слышал выстрел.

— Уходить поздно, а лежать вот таким темным пятном на снегу, опасно. — Максим задумался. — Надо разбудить всех, а потом засыпать снегом. Они идут как будто мимо, может, не заметят.

— Хорошая идея. — Согласился Илья.

Отбиваться он не хотел. Тут не было никаких укрытий, а перевес был на более вооруженной стороне. И убегать не осталось времени. Приходилось полагаться на военную хитрость. Максим и Илья начали потихоньку будить членов группы. Естественно, Аркадий просыпаться не хотел, что-то бубнил во сне, отталкивал руку Максима, трясущего его за плечо. Пришлось сунуть ему снега за шиворот. И это чуть не стало роковой ошибкой. Аркадий спросонья попытался закричать. Максиму пришлось очень грубо придавить ему рот рукой и грозно произнести прямо в лицо:

— Заткнись, я сказал. Рядом враги. Лежи не рыпайся, я присыплю тебя снегом.

— Зачем? — Поинтересовался Аркадий, говоря через руку, закрывающую рот.

— Чтобы не увидели.

С остальными таких проблем не было. Даша и Гуля мигом все поняли. Другие женщины даже помогли закопать друг друга. Максим прикопал Илью, присыпав оружие и оставив наружу только часть лица, и как сумел, нагреб снег на себя. И уже через пару минут донеслись голоса. Судя по разговорам, это был поисковый отряд, разведывающий богатые места.

— Да я тебе клянусь, Сидор, что видел отпечатки лошадиных копыт в этих местах.

— А почему молчал?

— Я не молчал. В нашем отряде все знали.

— Сами хотели заграбастать припасы?

— Нет, конечно. Мы боялись, что не справимся. Неизвестно кто оставил эти следы. Если лошадь не сожрали через месяц после пекла, значит, у этих людей дела идут неплохо, и они могут дать бой.

— Не вижу связи.

— Ну, как, не видишь? Связь такая, люди ездят на лошади, не таясь, хотя по идее, должны бы спрятать ее и никому не показывать, чтобы не сожрали. Если они такие смелые, значит, не боятся, и значит, хорошо вооружены. Вот я к чему.

— Хм, ты прям Шерлок Холмс. Мы уже неделю ходим взад вперед и никого не нашли. Ты можешь точнее указать место, где видел следы?

— Ну, как тут быть точным, если ни куста, ни деревца. Все выглядит одинаковым. Разлом был справа, когда туда шли. А холмы вроде те, а вроде другие. Тут видишь, вулкан откуда ни возьмись появился, а тогда его не было. Сбивает с толку.

— Ну, тогда молись, чтобы в следующие сутки мы нашли хоть что-нибудь, указывающее на твою правоту. Иначе тебе светит каторга у Антоновых на угольном руднике.

— Нет, я лучше сдохну, чем на этих чертей работать.

— Но-но, я их доверенное лицо. Они не черти. Это головастые парни, которые наведут порядок в этих местах. Благодаря углю у людей появится всё, что они захотят, тепло, еда, инструмент. Согласен?

— Согласен, но методы их мне не нравятся. Чего они такие жестокие?

— А иначе как авторитет зарабатывать? Покажешь себя дипломатичным, решат, что слабак и слушаться не будут. Лучше один раз доступно объяснить и потом не отвлекаться, чем каждый раз устраивать собрания и разбор провинившихся. Пока кто-то болтается на веревке, у людей всегда перед глазами напоминание, что их ждет, если они начнут заниматься самодеятельностью. Ты же не хочешь быть примером для остальных в таком смысле?

— Не хочу, конечно.

— Тогда ищи нам следы.

Максим видел головы людей и молил бога, чтобы они поменьше ими вертели. Палец лежал на холодном спусковом крючке и нервно подрагивал. Он одними глазами повел в сторону Ильи. У того растаял снег на лице и в районе рук, сжимающих оружие. Если бы человек задался желанием увидеть на снегу подозрительные места, то непременно обратил бы внимание на потемневшие участки.

Интенсивность вулкана ослабла, и ночь разом сделалась темнее. Шаги постепенно удалились и затихли голоса. Илья стер с лица влагу и спрятал ладони в рукава, чтобы скорее согреть.