Илья проверял перед собой путь палкой со скоростью швейной машинки. Они выбрались из воды и зашагали по раскисшей земле. Молния сверкнула совсем рядом на мгновение осветив дорогу, и характерную выпуклость грязевого вулкана, напоминающую вскрывшийся гнойник. Из небольшого жерла, плюющегося ошметками густой грязи, поднимался горячий пар, оставляющий на краях вулкана желтые следы серы. Илья взял левее, чтобы ветер не гнал на них едкий пар, раздражающий слизистую носа, горла и глаз. Следующая вспышка молнии осветила еще два характерных конуса, исторгающих зловоние.

Даша присела и дотронулась до земли.

— Ребята, она теплая. Кажется, мы забрели на целое поле из таких вулканов. Здесь может быть небезопасно. До утра сожжем себе легкие. — Предположила она.

— Давайте подождем минут тридцать, а потом вернемся назад и обойдем это место стороной. Думаю, к тому времени собаки потеряют наш след окончательно. — Предложил Илья.

От дороги группа отошла больше, чем на двести шагов. Вспышки молний уже не пробивали толщу дождя и заглушали собачий лай. Казалось, что их тактический прием сбил с толку преследователей, и проблема устранилась.

Дождь постепенно затих. Гроза ушла на восток, озаряя вспышками горизонт. Тишину ночи нарушали далекие раскаты грома, шумящие вдоль дороги и идущие с полей потоки воды, да редкие плюханья грязевых вулканов. Но при этом все равно казалось, что в окружающем пространстве повисла полная тишина. Ее полностью разрушил собачий лай. Преследователи почти не сдвинулись с места. Они оказались там, где их застал ливень. Собака, судя по лаю, она была у них одна, явно пыталась сказать на своем собачьем языке, что беглецы сошли с дороги.

— Я подойду ближе, послушаю что они говорят. — Макс собрался идти к дороге.

— Не вздумай, от тебя несет сильнее, чем от вулкана. — Илья остановил его. — Собака сразу учует.

— Тогда надо уходить на свой страх и риск.

На дороге разгорелся огонь. Преследователи снова зажгли факелы и стали шарить им по дороге, в поисках следов. Ребята были уверены, что после такого ливня это бесполезное задание. С близкого расстояния можно было разглядеть под каждым факелом человека. Все они были вооружены.

— Ложись. — Скомандовал Илья, увидев у одного из врагов поднесенный к глазам прибор.

К счастью для них, он смотрел не по сторонам, а прямо вдоль дороги, предполагая, что беглецы не решаться сойти с нее в такую непогоду. Спустя минуту огни двинулись вперед. Дождавшись, пока они удаляться на безопасное расстояние Илья разрешил подняться.

— Как свиньи, ей богу. — Недовольно произнесла Оксана. — Сколько можно?

Шумные ручьи постепенно затихли. Гроза ушла за горизонт, и стало действительно тихо. Привыкнув идти в темноте без помощи зрения, обострился слух, приобретя черты эхолокации, но на подсознательном уровне. Любой звук, будь то ветер или хлюпающий вулкан, дойдя до ушей, обретал объем, очерчивающий препятствия, через которые он прошел, и это помогало вовремя предчувствовать опасность. Например, расщелины Илья слышал отчетливо. Он вел группу в обход поля вулканической активности, вовремя притормаживая и минуя опасные участки.

Когда ветер перестал раздражать нос ядовитыми испарениями, поняли, что обошли участок вулканов стороной.

— Кажется, я потерял ориентиры. — Признался Илья. — Пока маневрировал, забыл в какой стороне дорога.

— Ребята, давайте остановимся. — Умоляюще предложил Аркадий Семенович. — Иначе я сейчас упаду и больше не встану. Тут теплая земля и мы сможем на ней нормально выспаться. — Не дожидаясь положительного решения, он сел на землю. — Теплая, я же сказал.

— Ладно, привал. — Согласился Илья. — Кто на часах первый?

— Я. — Вызвался Макс. — В прошлый раз ты был.

— Ладно.

Люди постелили прямо на сырую землю тряпки и легли на них. Илья прижал к себе Дашу и они быстро уснули. Теплая земля действительно помогла выспаться. Даже утренний зябкий воздух не достал до людей, как будто испаряющееся от поверхности тепло не позволяло ему опуститься.

Илья провел свое время на часах в легкой полудреме. А когда начало светать, решил прогуляться по окрестностям, не уходя далеко от спящей группы. Местность, на которой они оказались, была неровной. С виду это были свежие изменения. Подпирающее снизу давление породило необычный ландшафт из небольших холмиков, углублений и нарывов грязевых вулканов. В углублениях стояла вода, от которой поднимался пар.

Илья осторожно приблизился к одному из таких озер. Боялся, что оно из серной кислоты. Не ощутил никакого подозрительного запаха и подошел ближе. Проверил его пальцем, облизнул. Озеро оказалось с обычной полупрозрачной пресной водой. Вероятнее всего, дождевой, скапливающейся в углублении. Температура её была как парное молоко. Илья с трудом удержался от желания раздеться и понежиться в его водах. У него появилась замечательная идея, сделать здесь дневной привал, помыться и постирать вещи. Им давно уже требовалось принять нормальные водные процедуры. Девчонки еще умудрялись как-то справляться, но мужчины просто забили на это, считая, что в полевых условиях в этом нет никакой необходимости.