— С радостью отдаю тебе награду. — Она подвинула ко мне заколки. — Кстати, советую поглотить кровь как можно быстрее. Не стоит хранить такое сокровище.

Я кивнул, будучи слишком уставшим, чтобы говорить. Надел маску, переместил заколки в кольцо и повернулся, чтобы уйти.

— Ли Хань, — окликнула она меня у самого выхода. Я обернулся. Сяо Бай стояла, заведя руки за спину, и смотрела на меня с незнакомым мне до сих пор выражением. Может, с уважением, а может, просто с благодарностью. — Спасибо.

— Всегда рад с тобой поработать. — Усмехнулся я. — Надеюсь, мы ещё встретимся в Запертых землях.

Выбравшись из квартала, я не остановился, продолжая мчаться по крышам, как одержимый. Я менял направления, петляя, снова и снова проверяя, не следит ли кто-нибудь за мной. Только когда я оказался в своём квартале в двух шагах от родного дома, я позволил себе замедлить шаг и перевести дух.

Я вошёл в сарай, как в убежище. Запах старых досок, трав и металла был знакомым и успокаивающим. Дверь закрылась за мной, отсекая от внешнего мира. Я снял с лица «Шальную Дымку» и сунул её в кольцо.

Дрожь прокатилась по моим рукам. Я упал на ящик с инструментами и несколько секунд просто дышал, глубоко и медленно, пытаясь унять бешеный ритм сердца.

«Миссия завершена. Уровень стресса: высокий. Рекомендуется медитация. Эмоциональная стабильность важна для контроля над Ци».

— Знаю, — прошептал я, и голос опять сорвался на хрип. — Просто дай немного времени.

Я сидел так, может, минуту, может, пять. Постепенно дрожь утихла, дыхание выровнялось. Адреналин отступал, сменяясь спокойствием, холодным и ясным, как остриё клинка. Теперь, в безопасности, я мог по-настоящему изучить свою добычу.

«Эмоциональная стабильность восстановлена. Рекомендую провести инвентаризацию».

Я достал из кольца «Фениксов Вечной Гармонии». В тусклом ночном свете они казались живыми.

«Оценка. Заколки содержат три ляна „Живого Серебра“ и одну каплю крови феникса».

Идеально. Серебра даже больше, чем нужно.

— Юнь Ли, можно ли извлечь каплю крови и поглотить её прямо сейчас?

«Процедура возможна. Используй „Иглу Дракона“. Точка извлечения — основание хвостового пера феникса. Поглощение крови вызовет мгновенный качественный скачок. Вероятность прорыва на 4-ю Звезду Ученика — 99,9%. Предупреждение: процесс будет интенсивным».

Откладывать было незачем. Положив одну из заколок на стол, я взял в руку «Спутника Охотника» и сосредоточился. Глубокий вдох. Кончик клинка, заряженный тончайшей, но невероятно плотной нитью Ци, совершил молниеносное движение, едва коснувшись указанной точки на заколке.

Раздался звук, похожий на хрустальный звон. И из основания хвоста феникса выкатилась крошечная капля, точно такая же, как и у Сяо Бай. Я не стал её ловить. Вместо этого, следуя указаниям Юнь Ли, я открыл рот и втянул её в себя вместе с вдохом.

Это было похоже на то, как если бы я проглотил солнце.

«Начался процесс качественной трансформации. Рекомендую полную концентрацию. Прорыв продлится несколько часов».

Я едва успел кивнуть, как волна энергии накрыла меня с головой. Я рухнул на циновку в углу сарая, трясясь от переполняющей меня Ци. Кости трещали, меняя структуру, меридианы расширялись, как русла рек во время паводка, а Даньтянь превратился в эпицентр торнадо. Мне казалось, что я провалился куда-то, где не существовало ничего, кроме Ци и моей воли, направляющей этот неудержимый поток.

Когда сознание, наконец, вернулось ко мне, в сарае царила предрассветная мгла. Я лежал на циновке, чувствуя, что каждый мускул, каждая клетка наполнены новой мощью. Мир вокруг меня расцвёл потоками энергий. Теперь я постоянно видел потоки Ци.

«Получена родословная феникса!»

«Скорость культивации до ученика 9 звёзд увеличена на 70%»

«Прорыв на 4 звезду ученика завершён»

«Физические параметры +20–25%. Восприятие + 50%».

После вчерашнего прорыва на Четвёртую Звезду моё восприятие изменилось. Теперь я постоянно, краем сознания, ощущал лёгкое, едва уловимое свечение вокруг всего — слабые потоки Ци, текущие в стенах сарая, в старых инструментах, даже в пылинках, летающих по сараю. Это было не чёткое видение, а что-то смутное, словно лёгкая дымка, наброшенная на мир. И я ощущал её всегда, не прикладывая особых усилий. Я поднял руку и сжал кулак. Мускулы отозвались послушно, без привычного напряжения. Прорыв, случившийся после поглощения крови Феникса, был куда глубже, чем просто прирост силы. Я чувствовал, будто с меня сняли тесные, неудобные доспехи.