И внутри что-то щёлкнуло.

Густая, обжигающая энергия, только что разрывающая меня на части, вдруг нашла выход. Она устремилась в новое русло, проталкиваясь через невидимую до сих пор преграду. Боль не исчезла, но превратилась в огненное, очищающее ощущение прорыва. Словно тысячи иголок пронзали каждую клетку моего тела, открывая новые возможности.

Я сидел неподвижно, чувствуя, как энергетический шторм внутри меня постепенно утихает, превращаясь в ровный, мощный поток. Он был другим, более плотным, более послушным и в разы более сильным. Он тёк по моим каналам, казавшимся теперь шире и прочнее. Да и вместимость Даньтяня явно возросла.

Я медленно открыл глаза. Мир стал чётче. Я видел пылинки в воздухе, слабые переливы природной Ци, танцующие в лунном свете, пробивающемся в пещеру. Я слышал и различал отдельные струи водопада, ударяющиеся о камни. Моё тело, ещё минуту назад измождённое, теперь било ключом новой, незнакомой силы. Даже в полумраке я видел все детали каменных стен так, будто светило солнце.

«Прорыв успешно завершён. Поздравляю. Вы достигли 2-й Звезды Ученика».

Я глубоко вздохнул, и воздух показался мне вкуснее самого изысканного нектара.

— Что изменилось? — спросил я.

Текст перед глазами сменился, приняв вид лаконичного отчёта.

' СТАТУС ПОСЛЕ ПРОРЫВА:

· Уровень: 2-я Звезда Ученика.

· Вместимость Даньтяня: +140%.

· Плотность и чистота Ци: +90%.

· Пропускная способность меридиан: +75%.

· Физические характеристики (сила, скорость, выносливость): +30–40% к предыдущему уровню.

· Обострение восприятия: +200% (временно, стабилизируется на уровне +50% через 24 часа).

· Скорость регенерации Ци и физической выносливости: +110%.'

Я просвистел сквозь зубы. Такие цифры казались нереальными. Я сжал кулак и почувствовал, как мышцы наполняются силой, которой не было ещё час назад.

— Это невероятно.

«Это закономерно. Вы накопили достаточный базис, а бой и энергия духовного зверя стали тем самым толчком, сдвинувшим вас с мёртвой точки. Однако не обольщайтесь. Путь впереди ещё долог. Вторая звезда — это лишь начало. Но теперь ваша база стала значительно крепче. Эффективность „Дыхания Острой Стали“ возрастёт, как и скорость вашего прогресса в алхимии.»

Мысль об алхимии вернула меня к реальности. Я посмотрел на свёртки с трофеями, лежавшие в углу пещеры. Шкура, клыки. Завтра я понесу это Чжану и снова получу за свою работу лишь малую часть того, что это стоит.

Да, я стал сильнее. Но этого всё равно ещё слишком мало. Впереди долгий и трудный путь.

Тишину Ущелья Ветров на рассвете нарушал только ровный гул реки. Я сидел в позе лотоса, прислушиваясь к новым ощущениям. Сила, пульсирующая в организме после прорыва, одновременно радовала и пугала. Она казалась чужеродной, почти неуправляемой. Как будто в меня встроили мощный двигатель, а тело осталось прежним.

«Стабильное состояние достигнуто. Уровень Ци: 76% от нового максимума. Наблюдаются колебания энергопотока — признак неполной адаптации. Рекомендация: уделить время закреплению базы».

— Сначала нужно разобраться с этим, а уже потом буду медитировать и закреплять базу, — мысленно поспорил я, глядя на тюк со шкурой и клыками кабана. — Ох, надеюсь, старик Чжан не станет выспрашивать лишнего.

Дорога до Циньшуя заняла столько же времени, сколько обычно, но далась легче. Выносливости явно прибавилось, но я постоянно ловил себя на том, что движения стали слишком резкими. Пришлось сознательно сдерживать шаг, чтобы не идти неестественно быстро.

Войдя в лавку «Сто целебных корней», я постарался принять более естественный и почтительный вид.

— Почтенный Чжан, — поклонился я, сложив руки в жесте «гуншоу». — Младший приветствует вас.

Старик, как обычно, что-то записывал у прилавка. Он бросил на меня беглый взгляд, затем его взор упал на огромный, окровавленный мешок у моих ног. Его перо замерло.

— И что ты там притащил, мальчик? — в его голосе послышалось привычное брюзжание, смешанное с любопытством.

— Скромный охотничий трофей, почтенный, — осторожно сказал я, развязывая свёрток. — Нужда заставила рискнуть.

Когда грубая, сероватая шкура стального кабана распахнулась, в лавке наступила тишина. Старик Чжан медленно обошёл прилавок, его глаза сузились. Он потрогал шкуру, постучал ногтем по клыку, низко наклонился, изучая прорехи от тесака.

— Стальной кабан, — наконец произнёс он, и в его голосе я услышал неподдельное уважение. — Взрослый самец. Ранение в шею… чистая работа. И этот удар под лопатку тоже неплох. Твой учитель явно знает толк в бою.

Я молча кивнул, понимая, что любое лишнее слово может всё испортить. Пусть лучше он думает, что за мной стоит грозный наставник.