И кузен с кузинами. Скромница Рэйчел, которая пыталась слиться с обоями, хотя у нее это плохо получалось. И ее противоположность - аляповатая Агнесс в чем-то пестром. Кузен Энтони, теребящий пуговицу на жилете, которая и так с трудом удерживала его телеса. Кузен Дариан, чопорный и занудный, какими бывают лишь юристы и гробовщики.

Впрочем, гости тоже по разнообразию типажей не отставали. Чарльз, элегантный и невозмутимый как сфинкс. Красавчик Грегори Пэйнс в любимом амплуа героя-любовника. Эндрю Рэддок в роли рубахи-парня, простого и недалекого полицейского.

– Я хочу сделать важное объявление, - сказала Элизабет звенящим от волнения голосом.
– Мы хотим.

В комнате повисла такая напряжённая тишина, что можно было услышать, как тикают часы на каминной полке, отсчитывая секунды до очередного скандала.

Элизабет улыбнулась сидящему рядом Чарльзу, и он взял ее за руку.

– Мы поженились, - объявил он негромко и спокойно.
– Сегодня утром.

Тишина стала оглушающей - а потом разбилась вдребезги.

– Ты уверена, что стоило так спешить?
– вопрошала тетка Мэйбл, поджав губы.

– Теперь все будут считать месяцы, - хмыкала Мэри, - до рождения наследника.

– Это вообще законно?
– тетка Пруденс обмахивалась полной ладошкой.

– Поздравляю, дорогая!
– это, разумеется, Беверли.

И еще с десяток возгласов разной степени внятности.

– Отвечаю сразу всем, - на губах Чарльза мелькнула и пропала улыбка.
– Да, это совершенно законно. Мы расписались в мэрии, свидетелями были Лили Корбетт и Эндрю Рэддок, так что тут тоже не подкопаешься. На слухи нам наплевать. Мы женаты.

Сказано это было таким тоном, что Корбетты примолкли.

Как будто Чарльз готов был вцепиться в глотку любому, кто посмеет косо взглянуть на Элизабет. Хотя почему "как будто"?

– Лили, - поджала густо накрашенные губы тетка Пруденс.
– Ты могла бы и сказать! В конце концов, мы твоя семья.

Как там, с такими друзьями и врагов не нужно? А с такой семьей - тем паче.

– Тетушка, - я улыбнулась так, что челюсти едва не заклинило от сладости этой улыбки.
– Вы совершенно правы!

Она хлопнула глазами, явно чуя подвох.

– Да?

– Совершенно, - повторила я сладко.
– Поэтому мы с Эндрю хотим уведомить вас всех заранее.

Рэддок поднялся и встал у меня за спиной. Опустил ладони мне на плечи. Сказал спокойно, как будто речь шла о давно решенном:

– Завтра мы с Лили поженимся.

Разорвись в столовой бомба, это едва ли вызвало бы больший эффект.

Тетки развели какофонию.

– ... но как же приличия?
– стенала Пруденс.

– Без гостей и приема?
– качала головой Мэри.
– Положение нашей семьи обязывает...

– Вторая гражданская церемония?
– негодовала Мэйбл.
– А как же церковное таинство?

– Рада за вас с Эндрю, - тепло улыбнулась мне Элизабет.

Я виновато улыбнулась в ответ. Все-таки немного подпортила ей триумф... Или напротив, перевела огонь на себя?

Беверли молча отсалютовала мне бокалом и подмигнула.

Об уплывающем из рук наследстве - само собой!
– не было сказано ни слова...

– Кажется, - заглянув под кровать, мрачнозаключила я, - из нашего отличного плана ничего не выйдет.

План и впрямь был неплох, пусть и не отличался оригинальностью. С другой стороны, один раз ведь сработало? Грех не повторить хороший ход!

К тому же нашему убийце неоткуда знать о засаде в доме священника. В газетах об этом не писали, инспектор Харди об этом позаботился. Полицейские не стали бы болтать, понимали, чем это чревато. Дариан и миссис Джонс тоже умеют держать язык за зубами.

– Нашего?
– хохотнул Рэддок.
– По-моему, меня просто поставили перед фактом... Что там, труп?

Я нахмурилась - план ему, видите ли, не хорош! По-моему, отличный план. Жирная наживка, острый крючок...

Однако Рэддок счел его слишком рискованным, а потому всячески меня отговаривал. Безуспешно. И что ему оставалось? Отправиться спать, бросив меня на произвол судьбы? Немыслимо. Объявить о моей задумке во всеуслышание? Подло. Такого я бы точно не простила.

Пришлось действовать по принципу "не можешь остановить - возглавь!"

Теперь план был окончательно и бесповоротно наш. Общий. Хотя не стоило лишний раз об этом напоминать.