— Так это получается, что защита активизировалась без твоего волевого участия? — удивился я.

— Выходит, что так, — сказал Матвей и начал укладывать мясо в кастрюлю, пересыпая солью и пряностями. — С другой стороны, очень удобно. Ты можешь не ожидать удара, а защита сработает. Вот Стас и увидел, интересовался.

— Ты рассказал ему, как это у тебя получилось? — спросил я, опасаясь услышать то, чего бы не хотелось.

— Ну нет, конечно, — ухмыльнулся приятель. — Я сказал ему, что это всё твои штучки и все вопросы к тебе, но ты вряд ли захочешь ему объяснять.

— Обиделся? — спросил я.

— Ни капельки, — замотал головой Матвей. — Говорит, что ему важнее, если получится из него мага сделать, чем-то, как это получается. И хочет стать твоим слугой и боевым товарищем.

— Моим слугой, значит? — удивился я и посмотрел своему товарищу в глаза.

— Ну да, как я, — ответил Матвей и лицо его при этом было совершенно серьёзным, он не шутил и не прикалывался.

— Скажи ему, пусть завтра с нами пойдёт в Аномалию, — сказал я после небольшой паузы и продолжил заниматься мясом. — Только он один, без ребят.

На самом деле я уже давно думал о нём как о кандидате в мои слуги, а раз парень и сам просится, то можно его испытать. А там посмотрим, как все сложится.

— О, мы и завтра пойдём прогуляться? — обрадовался мой приятель, он же верный слуга.

— Только позже остальных, ближе к восьми утра, — добавил я. — Так же по окраине погуляем, поговорим, а заодно продемонстрируем твою защиту в действии. А ещё нам бы надо поохотиться на Призрачных белок. И запасы мяса надо увеличить и шкурок запастись, чтобы на плащ хватило.

— Как у того товарища с конским навозом в рюкзаке? — хихикнул Матвей.

— Да, — кивнул я, не отвлекаясь от работы. — Нам нужен разведчик и человек, действующий из засады. Приобретя невидимость, он сможет выполнять эти функции в совершенстве. Надеюсь, игольником он уже обзавёлся.

Впервые мы вышли из дома с целью навестить зону Аномалии так поздно. Солнце уже поднялось над горизонтом и начинало припекать, когда мы подошли к северным воротам. Федя, сидевший на моём плече, чирикнул мне в ухо, когда впереди нарисовался Стас, который стоял возле самых ворот и болтал с одним из часовых. Увидев нас, он от души улыбнулся, как человек, который и, правда, рад видеть, а не из вежливости или по другим причинам.

Слева на поясе у парня, как обычно, висел среднего качества магический меч в ножнах, а справа был приторочен игольник, значит, всё-таки обзавёлся. Рядом с игольником висел небольшой колчан кустарного производства, в котором красовались десятка два игл с оперением. Молодец, подготовился, вот его за белками и отправим.

— Привет! — довольно улыбаясь, сказал Стас и пожал мне руку, затем Матвею. — Никогда ещё так поздно не выходил в Аномалию.

— Нормально, — улыбнулся я в ответ. — Нам времени хватит.

Мы пошли вчерашним маршрутом. Не доходя до большой развилки метров двести, свернули направо, прямо в поле, где неподалёку виднелись уже знакомые деревья, похожие на синие зонтики, к ним мы и направлялись.

— С игольником уже научился управляться? — спросил я у Стаса, когда приближались к первым зонтикам.

— Почти в совершенстве, — ухмыльнутся парень. — По вечерам только и делаю, что тренируюсь. У меня целый ворох игл для тренировок, запасся хорошо.

— А ядовитые только эти, и всё? — кивнул я на небольшой колчан.

— Обижаешь, Ваня, — гордо сказал Стас. — В рюкзаке ещё пять раз по столько.

— Ого! — восхитился Матвей. — Неплохо.

— У меня ещё вот что есть, — парень остановился и ловким движением отвязал от рюкзака прикрепленный снизу небольшой свёрток.

Это оказался защитный плащ из беличьих шкурок, правда, доходил он парню только до пояса, так что можно было назвать, скорее, курткой, чем плащом. Я не успел задать вопрос по этому поводу, как он накинул это на себя, отошёл подальше и присел на корточки. Теперь его видно было с трудом. Наверно, если бы я не знал, что он там сидит, прошёл бы мимо и не заметил.

— Вот об этом как раз я и хотел поговорить, — сказал я, подходя к Стасу ближе. Вместо смутного марева начали вырисовываться очертания. — Для начала надо бы довести до ума твой плащ, а потом можно сделать так, что ты и без него сможешь обходиться.

— Это как? — Стас встал, отбросил назад капюшон и ошарашенно уставился на меня.

— Только ты должен мне поклясться, что никому никогда не расскажешь без согласования со мной, — сказал я, глядя серьёзно парню в глаза.

Стас, особо не раздумывая, вытащил охотничий нож из ножен на поясе и собирался уже полоснуть себя им по ладони, чтобы, видимо, поклясться на крови, но я его притормозил.