При этих моих словах Пётр кивнул. Ярослава же, возмущённо переведя взгляд с мужа на меня, напряглась, причём всерьёз.

— Ты на что намекаешь, княже? — подозрительно прищурилась она. — Здесь, в окружении родичей, доверять ты можешь каждому! Что за обиды у тебя ни были с частью Совета ещё с детства, однако поводов подозревать в нас врагов и предателей мы не давали! Наоборот, твой Род помогал тебе всегда и всюду, где только мог!

Это было во многом справедливое замечание… Во многом, но не во всём. Петру я, естественно, рассказал всё о своих подозрениях в адрес Фёдора Шуйского, но только ему — как-никак, он глава моей службы безопасности. У основного Рода был свой, отдельный человек на этой должности, член Совета, между прочим. И он, тоже являющийся Высшим Магом, оказался весьма не рад тому факту, что над ним теперь находился мой человек.

Нет, в открытую Юрий Михайлович этого, конечно, не показывал, и даже Силой Души считать его эмоции на эту тему я не сумел — глава охранки Рода был действительно тёртым калачом и опытнейшим зубром, у него оказались свои методы для сокрытия своих истинных чувств, но тут семи пядей во лбу не требовалось, чтобы об этом догадаться.

Кем был для него Пётр? Пусть и сильным, умелым и талантливым чародеем, но всё в первую очередь — человеком со стороны, едва ли не приблудой. Без прошлого, появившийся в моём окружении непонятно откуда, никому не известный и не имеющий горизонтальных связей в Роду, он был чужим для урождённых Шуйских. Да что там — я сам для многих был отчасти чужаком! Но со мной они были готовы безропотно мириться, ибо я, что ни говори, имел полное право на княжий трон по всем писаным и неписаным законам и традициям. Я был кровь от крови Шуйских, реинкарнатор и гордость…

Со временем этот холодок бы прошёл и все бы притёрлись друг к другу, в конце концов для аристократов принятие в Род человека со стороны, если он талантлив и полезен, не являлось чем-то особенным… Но наш случай был уникальным — в истории Империи не было случая слияния двух Великих Родов. Причём не поглощения одним другого после победы в войне, а истинного слияния. Слишком много новичков, притом не в подчинённом положении — людям требовалось время притереться. А времени как раз и не было.

— Может, ты и права, Ярослава, — вздохнул я тогда, взъерошив волосы. — Но со смертью моего отца связана слишком мутная история… А ещё я оставляю здесь Хельгу. Мою жену, что носит под сердцем моих детей и сейчас неспособна сама себя толком защитить. Я не знаю, чем кончится этот наш поход. Да, я тоже почти уверен, что внутри Рода Хельге ничего не грозит, но есть и другие опасности. Тот же Император, случись нам победить, вполне может послать своих людей в Николаевск заранее, чтобы похитить её и подчинить меня. Или мы и вовсе можем проиграть… И тогда Москва, которую веками готовили как сердце огромной крепости в виде боярских земель для противостояния Империи, может оказаться единственным более-менее безопасным местом. Причин на самом деле много, но суть одна — мне нужны те, кто в случае, если всё пойдёт плохо, смогут защитить мою кровь и возглавить Род на время, пока мои дети не вырастут.

— Если вы проиграете, то какие шансы могут быть у нас? — криво усмехнулся Пётр. — Османская Империя наглядно продемонстрировала судьбу, что ждёт проигравших.

— Поражение поражению рознь, — возразил я. — Даже если мы проиграем — я сделаю всё, чтобы прикончить кронпринца Британии и сделать их победу воистину пирровой. Чтобы они тоже оказались обессилены и обескровлены настолько, что продолжать войну для них станет невозможно… А дальше, со временем и сама Хельга вернёт себе полную мощь и станет Великим Магом. Если нам суждено сгинуть, то я сделаю так, чтобы она осталась последним реинкарнатором в этом мире — и тогда время будет на вашей стороне…

Внизу стремительно проносились леса, полы, реки и озёра, болота и степи — всё, чем богата Русь-матушка. Городки, сёла, деревеньки и даже хутора — несмотря на высоту, моё зрение позволяло различить их.

«Ярополк Шуйский» был в авангарде флота, летящего на выручку основным имперским силам. Положение было крайне серьёзное, и после победы над Императором и взятия Петрограда демонические орды несомненно повернули бы на Москву — владения бояр враг обошёл стороной, сужая фронт. И да, прорыв таки случился… Но опоздали мы не потому, что играли свадьбу Ярославы и Петра.

Мы объективно не могли выступить раньше, хотя подготовка и началась чуть ли не раньше, чем основные силы вообще вернулись с юга. Но помимо отдыха людей и лечения раненых существовали и иные причины. Ремонт судов, набор экипажей на трофейные корабли — а их было немало, весьма немало, не зря же мы так тщательно громили осман и грабили их государство! — освоение новых артефактов, добытых там же, формирование новых подразделений, спешное восстановление запасов амуниции, алхимических препаратов, одноразовых артефактов, боеприпасов… Будь у меня возможность выбирать, я бы отложил выступление ещё минимум на месяц, но выбора у меня не имелось. Зато как презабавно было наблюдать за тщательно скрытой паникой Гавриила Степановича Шуйского, когда я лично объявил ему, что он отправляется вместе с нами в поход. Как и все маги и войска, которым до того повезло оставаться в тылу, с безопасного расстояния «обеспечивая защиту Родовых Земель»! Лицом и аурой старый интриган владел отменно, но Силу Души Великого Мага Архимагу не обмануть…

Взамен оставались те, чьи травмы не успели излечить к этому времени. Таковых набралось весьма немало, к сожалению — османская кампания не далась нам просто…

Впереди, в паре сотен километров, есть небольшой городок, который и был целью нашего авангарда. Основной армии двигаться ещё минимум несколько дней, а то и целую неделю к обозначенным нам рубежам обороны, мы же тем временем должны были выполнить задание особой важности.

В небольшом городишке Селидово, что в Псковской губернии, находился человек, которого мы были выручить просто обязаны. Оказавшийся в окружении демонических орд, он до сих пор держал оборону, три дня как лишившись всякой помощи от основных сил, но долго так продолжаться не могло. И потому я с такой тревогой ждал скорейшего прибытия на место, ощущая содрогания в эфире, что сейчас напоминал море в разгар бури — в потоках этой своеобразной магической «памяти» мира явственно чувствовались волны столкновений могучих существ вплоть до ранга Великих Магов. Особенно остро ощущалось одно из самых далёких от нас мест — там, где, судя по всему, схватились насмерть Император Николай и Кронпринц Генрих, выясняя, чьё искусство могущественнее… Ибо только эта парочка могла сражаться сейчас безо всякого штрафа к своим силам и вдобавок обладала высочайшим уровнем личного могущества. Хотя Генрих, надо признаться, ощущался уже ближе к инфернальному спектру, чем к людским чародеям.

Час спустя, когда внизу уже можно было ощутить столкновения отступающих имперцев и демонов, моего разума коснулось телепатическое послание.

— Господин, срочное послание — Селидово вот-вот падёт! Демоны, не сумев справиться сами, отступили и дали дорогу людям, а против них святая магия почти не работает! Мы не успеваем прийти им на помощь!

— Я отправляюсь вперёд, — после секундного раздумья бросил я. — Отправить за мной по готовности Фёдора Шуйского с князьями Морозовым и Долгоруковым! С усиленными группами поддержки… Остальным Высшим и Магам Заклятий оставаться с эскадрой!