Через час после моего прихода, Заг открыл глаза и некоторое время смотрел в потолок, как человек, который проснулся и не сразу понял — это уже утро или он всё ещё спит. Крышка медкапсулы поползла вверх, открывая своему пациенту доступ во внешний мир.

— Ну? — нетерпеливо спросил я. — Ты вернулся?

Он медленно повернул голову.

— Ага… — голос был сиплый, но узнаваемый. — И судя по тому, что ты сидишь тут и жив — вы тоже спаслись. А вот как я выжил…

Заг попытался усмехнуться, но вышло так себе.

— Где мы?

— В системе Жива. Дома. Мы захватили корабль, он под контролем. Все целы, кроме тебя. — я помедлил, — Симбиот спас тебя идиота, но восстанавливался ты долго. Нахрена ты вообще решил в камикадзе поиграть? Ты ведь едва не погиб дружище!

— А что, мне надо было просто смотреть как вас на запчасти разбирают? — Криво улыбнулся Заг — Не было тогда другого выхода. Да и эти странные операторы АВАК, что были со мной рядом… Странное было чувство. Мы как будто в одной связке были. Они прямо-таки горели желанием сдохнуть и забрать с собой гребанный корабль, и я тоже их настроением поддался. Они кстати выжили?

— От тех двух ничего не осталось — Ответил я — Но зато мы нашли их коллег. Много. У нас целый склад забит криокапсулами с инопланетянами, не знаем куда девать. И это не биоформы АВАК, это захваченные СОЛМО пленные, которых использовали как живые проводники, чтобы ловить сеть АВАК. Долго рассказывать короче, я тебе на имплантат скинул пакет данных, потом посмотришь. За то время, что ты валялся без дела, произошло много интересного.

Заг кивнул.

— Значит, всё ещё сложнее, чем казалось.

— Как обычно. Короче. Ты вроде здоров, но нужно провести ещё дополнительные тесты. Извини, ты у нас первый тяжелораненый с симбиотом, и медикам нужно собрать данные. Побудешь пока подопытным хомячком. Всего пару дней, обещаю! И спасибо тебе за всё, я рад, что ты жив братан!

Пока Заг восстанавливался, система Жива перестраивалась под новые реалии. Трофейные охотники развели по безопасным орбитам. Досмотровые группы работали аккуратно, без спешки: проверяли корпуса, архитектуру, управляющие контуры. Инженеры искали способы гарантированного отключения в случае перехвата управления. Не изящные решения — надёжные.

Биотехноиды АВАК продолжали держаться рядом, сохраняя дистанцию. Они не проявляли агрессии, но и не теряли интереса. Их поведение напоминало наблюдение: корректировка маршрутов, подстройка патрулей, включение новых объектов в расчёты обороны.

— Я думаю, что они считают охотников частью среды, — доложил Баха на совещании. — Не своими, но и не угрозой. Фактор, который нужно учитывать.

— Пусть учитывают, — сказал я. — Мы будем делать то же самое.

Лаборатория над складом криокапсул выдавала первые отчёты. Поверхностное сканирование, анализ материалов, остаточные энергетические следы. Активности не фиксировалось, но общее впечатление у всех совпадало: это было не хранилище и не тюрьма. Просто груз, который перевозили по какой-то надобности, и который попал в чужие руки. При этом медики настаивали на том, что большая часть коконов уже давно погибла и только небольшая часть биологически ещё возможно жива. Но при этом, то что они живы, по их мнению, не значило, что они функциональны. У любого продукта есть срок годности, а миллионы лет, даже при хорошем хранении — это слишком много. Они настаивали на вскрытии некоторых образцов.

— Хорошо. Готовьте план операции по вскрытию наиболее поврежденного кокона, а пока я его не увижу и не одобрю, продолжаем наблюдение, — ответил я. — Нам ошибиться нельзя, делаем всё без спешки.

Когда у меня наконец выдалось время просто посидеть в рубке линкора и посмотреть на карту системы, она уже выглядела иначе. Колония на Мидгарде разрасталась. Появилась орбитальная лаборатория и база на безжизненной планете. Развернувшиеся на полную мощность автоматизированные заводы клепали нужное нам оборудование и технику, к перерабатывающим комплексам по расписанию причаливали корабли, подвозящие добытые в системе ресурсы. Сеть обороны нашего нового дома разрасталась с геометрической прогрессией. На дежурство встали новые эскадрилий перехватчиков и минные поля, на орбите Мидгарда начала строиться первая орбитальная крепость. Две верфи для сборки крупных кораблей и станций тоже уже были заложены. Колонисты трудились не покладая рук, чтобы обезопасить свой новый дом. У нас были трофейные охотники и управляющий хаб захваченный у СОЛМО, службу несла лояльная, но внимательная сеть АВАК. А еще, у нас была гигантская свалка. Невидимый из системы Жива, гигантский, практически неисчерпаемый источник знаний, ресурсов, и возможно даже союзников в нашей борьбе за выживание.

План вскрытия принесли мне через три дня после моего разрешения. Не в виде красивого доклада — в виде сухого пакета процедур, контрольных точек и длинного списка условий, при которых операция должна быть немедленно прекращена. Последний раздел был самым объёмным.

Я пролистал схему, задержался взглядом на пометках.

— Берёте погибший, отработаем на нем, — уточнил я. — Без спорных вариантов.

— Да, — подтвердил старший медик. — Кокон с нулевой биологической активностью. Симбиот внутри мёртв. Мы это проверили по всем доступным параметрам.

— Тогда начинайте, — разрешил я.

Вскрытие решили проводить в орбитальной лаборатории — в самой изолированной секции, где даже воздух был условным понятием. Людей внутри не было. Только операторы за защитными экранами и автоматические манипуляторы в камере.

Сам кокон лежал на ложементе, зафиксированный в трёх осях. Оболочка — потемневшая, местами с микротрещинами. Внутренние датчики подтверждали: никакой активности. Ни электрической, ни биологической. Полная тишина.

Манипуляторы начали с очистки поверхности. Оболочку аккуратно сняли от налёта, чтобы датчики видели реальную структуру материала. Затем — разметка.