Тело Кровавого Алхимика вздулось! Мышцы начали расти и увеличиваться. Грудь раскрылась, а плечи стали шире. По коже побежали багровые вены, которые пульсировали и светились изнутри. Чужая кровь текла по ним, тёмная и наполненная силой.

Его рост тоже резко увеличился. Он и без того был высоким, но теперь он был выше меня в моей форме трансформации. Его богатые вышитые одежды были разорваны и висели клочьями, едва прикрывая срам.

Я слышал, как его кости трещали, удлинялись и перестраивались. Узкое лицо тоже изменилось: восковая бледность ушла, налившись краской, челюсть выдвинулась вперёд, а зубы удлинились, стали острыми, как у хищника. Когда его глаза распахнулись, то они начали светиться кроваво-красным.

Остатки волос вздыбились, превратившись в жёсткие иглы, а ногти на руках и ногах выросли и заострились, став неровными когтями.

Кровавая ци бушевала вокруг него ураганом. Семь звёзд в его даньтяне пылали так ярко, что я чувствовал их силу даже на расстоянии.

…И начала формироваться восьмая звезда!

Я видел и чувствовал (да и не только я!), как аура Сюэ Гу менялась, становясь плотнее и мощнее. Он совершил прорыв прямо сейчас на наших глазах, и мы не успевали его остановить. За счёт жизней пятидесяти своих последователей он восходил на новый уровень силы!

Последние сектанты упали мёртвыми. Их тела лежали по всему двору, лишённые крови и жизни, как покинутые оболочки цикад. Потоки крови иссякли, и последние капли впитались в тело Сюэ Гу.

Он медленно опустил руки, посмотрел на нас и улыбнулся.

Его улыбка была чудовищной, вызывая омерзение и содрогание, полная торжества и безумия.

— Восьмая звезда, — произнёс он, и голос был глубоким, гулким, нечеловеческим. — Наконец-то. НАКОНЕЦ-ТО!

Он громко расхохотался. Дикий смех прокатился по двору, отражаясь от стен и заставив вздрогнуть даже луну.

Кровавая ци разошлась от него волной, взметнувшись выше башен храма. Давление обрушилось на всех нас с такой силой, что я почувствовал, как ноги снова подкосились.

Чжэнь Вэй упал на одно колено, тяжело дыша. Его лицо было искажено от напряжения. Он пытался противостоять давлению, но ци командира была слишком слаба после плена и истощения.

Мэй Сюэ пошатнулась, едва удержавшись на ногах. Её водяная ци вспыхнула голубым, пытаясь создать барьер, но свет был тусклым, слабым. Она была на пределе: исцеление пленников выжало из неё почти все силы.

Сяо Лань упала на четвереньки, подавившись воздухом. Её кинжалы выпали из рук, звякнув о камни. Даже её техники скрытности и тени не могли помочь против такой концентрированной мощи. Все её иллюзии были развеяны одним махом!

Лин Шу оперлась о копьё и устояла, но я видел, чего это ей стоило… Она застонала, схватившись за горло. Огненная ци погасла полностью. Северянка не могла даже поддерживать пламя под таким давлением.

Чжао Ю выронил лук, и рухнул на землю. Он пытался было упереться локтями и коленом, но давление было чудовищным, руки и ноги подломились, и его просто впечатало в плиты двора.

Это была мощь культиватора восьмой звезды. Сила, что стояла на одном уровне с великими мастерами империи. Сила, способная разрушать города и менять течение рек.

Давление его ауры обрушилось на нас всех, словно невидимая гора, и придавило к земле. Воздух стал вязким и густым. Каждый вдох давался с трудом, как будто я пытался дышать под водой.

Я чувствовал, как его мощь заставляет сжиматься мою металлическую ци, загоняя её вовнутрь. Пять звёзд против восьми… Разница между каплей и океаном!

Сюэ Гу посмотрел на нас, как на насекомых, и улыбнулся жуткой улыбкой, полной острых зубов.

— Наконец я понял, — произнёс он медленно, смакуя каждое слово. Его голос был глубоким и гулким, и отдавался в костях неприятным дрожанием.

Он сделал паузу, наклонив голову набок. Красные глаза оббежали нас одного за другим.

— Я был не прав, оскорбляя вас, никчёмные создания. Вы стали благословением. Да. Именно так. Вы разрушили мой ритуал, но дали мне толчок к восхождению…

Кровавая ци вспыхнула ярче вокруг него, образуя пульсирующий ореол.

— Сколько лет я ждал? Тридцать? Сорок? — Он поднял руку, разглядывая свои новые когти. — Сколько я медлил и сомневался… А ответ всё это время был рядом со мной!

Его взгляд скользнул по телам высохших сектантов, что лежали по всему двору.

Он сделал шаг вперёд, камни двора треснули под его ногой.

— Я сидел на горе ингредиентов, не замечая их. Жил, окружённый ими… Ответ был такой простой, лёгкий и очевидный, но без вас я не смог бы его найти! Мне нужен был толчок, вдохновение, осознание и озарение, и вы дали мне это, жалкие букашки! Мне нужен был катализатор. Настоящий стимул. Давление и противостояние. И вы, жалкие букашки, дали мне это! — Его голос перешёл в торжествующий рёв: — ВЫ ЗАСТАВИЛИ МЕНЯ ПРЕВЗОЙТИ СЕБЯ!