Мы обменялись взглядами. Слов было не нужно.

Отдохнём. А потом — осмотрим развалины. Возможно, зверь что-то охранял.

После боя мы позволили себе немного передышки. Каменная ниша у основания обрушенной башни оказалась достаточно укрытой, чтобы спрятаться от посторонних глаз и порывов ветра. Я устроился у стены, позволив телу расслабиться, насколько это было возможно. Марина тем временем осматривала останки зверя, но, похоже, ничего полезного он при себе не имел — разве что груду мяса и костей.

Мы не стали задерживаться. Когда дыхание выровнялось и дрожь в руках утихла, я поднялся и мы двинулись дальше, исследуя руины. Обломки стен, полуразрушенные коридоры, заваленные лестницы — всё дышало древностью и чем-то… несказуемо важным. Будто сами камни помнили времена, когда этот замок стоял нетронутым.

Именно тогда мы и наткнулись на него — высокий каменный обелиск, закопчённый, но уцелевший почти полностью. Он стоял в самом центре разрушенного зала, возвышаясь метра на четыре и исписанный странными символами с каждой стороны.

— Это что, очередной артефакт? — Марина провела пальцами по резьбе. — Или могильный камень?

— Не уверен, — пробормотал я, подходя ближе. — Но это точно что-то важное.

Я коснулся надписей.

И тут возникло странное чувство. Я читал... но не понимал. Буквы были знакомы — почти родные. Алфавит, который мы все используем с тех пор, как система активировалась. Более того, некоторые слова действительно казались осмысленными. «Путь», «ключ», «ткань», «связь»… Но они не складывались в нормальные предложения. Логики не было. Будто я читал вслух набор фраз, которые что-то значат, но только не для меня.

— Это зашифровано, — сказал я, отступая на шаг. — Возможно, послание для тех, кто достиг определённого уровня. Или… для тех, кто знает, как смотреть.

— Что значит «знает, как смотреть»? — хмуро спросила Марина.

— Ну... — я пожал плечами, — если кто-то не хочет, чтобы его сообщение было понято посторонними, он не будет писать шифр прямым текстом. Возможно, это магический язык. Или древняя версия текущего. Может, даже нужна определённая структура ядра, чтобы видеть истину.

Марина присела у основания и внимательно осмотрела нижние символы.

— Некоторые буквы повторяются. — Она указала на ряды. — Может, это циклический код? Или... как в головоломках: каждая буква заменяет другую?

— Может быть, — кивнул я. — А может, обелиск реагирует на развитие. Чем выше уровень ядра, тем больше ты начинаешь понимать. Это объяснило бы, почему я вроде бы вижу смысл, но не могу его собрать.

Мы обменялись взглядами.

Это место определённо хранило секреты.

— Что ж, — сказал я, присаживаясь на разрушенный пьедестал, — похоже, у нас появилось

новое хобби. Расшифровка древних посланий.

Марина усмехнулась:

— Только бы не оказалось, что в конце будет написано «Не забудь купить молока».

Я хмыкнул и снова взглянул на обелиск.

Нет, тут было кое-что большее. Намного большее.

Интерлюдия. Песчаный мир.

Небо над песками было тусклым и мутным, как старая ткань, натянутая над миром. Каменные столбы древних руин отбрасывали длинные тени, в которых прятались двое. Их чёрные ленты шевелились в такт пульса мира — едва заметно, но не хаотично.

— Как продвигается работа с руинами? — произнёс старший, не поворачивая головы.

— Всё идёт по плану, — ответил младший. Его голос был ровным, но в нём чувствовалась натянутость. — Агенты, направленные в первое кольцо, уже вернулись. По их словам, человек, которого называют Игорем, уничтожил целый город кровавых сектантов. Полностью. Самостоятельно.

Пауза. Ветер усилился.

— Он ещё опаснее, чем мы думали, — медленно сказал старший. — Один уничтоженный город можно было бы списать на случайность. С натяжкой. Но два… это уже система. Закономерность.

Младший кивнул.

— Адепты ушли во второе кольцо. Человек — в их числе. Всё в пределах допустимого, но…

Он замолчал.

— Но ты сомневаешься, — сказал старший.

— Да. Он не похож на обычного носителя силы. Ни один из прежних не развивался так быстро. И не вызывал столько… шума.

Старший отвёл взгляд, уставившись на дрожащий горизонт.

— Следите. Но не вмешивайтесь. Пока он двигается по плану — пусть живёт. Если же пойдёт в сторону, которую мы не предусматривали — исправим. Как и всегда.