— Все не так просто, сеньора Карвалью. Вы ошибаетесь, строя расчеты только на рейтингах и талантах… Однако считайте, что вам повезло. Я слушаю ваше «слово».

«Слово» было не менее важно, чем само появление ментора. Выслушав соискателя, Педру принимал решение о том, на что тот может рассчитывать. И далеко не всегда ищущие привилегий получали именно их. Ментор мог, не проронив ни единого звука, развернуться и уйти. И больше никогда не явиться соискателю, сколько бы тот ни торчал в Саду ожиданий. Или назначить дисциплинарное взыскание. Были даже случаи, когда неудачника сажали в подземный каменный мешок на несколько дней. Но никто из провалившихся не рассказал, за что. Поэтому в Академии плодились самые нелепые слухи.

Элена слухам не верила и считала, что кандидаты-неудачники просто высказывали ментору слишком много гадостей или делали совсем уж непристойные предложения. Поэтому впоследствии и хранили молчание.

— Вместо «слова» я спою, — улыбнулась колдунья.

— Берегитесь, сеньора, — предостерег ее ментор. — Я не люблю дрянную музыку. А тем более — дрянные стихи. И самое худшее — когда льстецы стараются подражать моему стилю. Жалкие попытки! Это попросту невозможно.

— Я не буду и пытаться, ментор, — Элена подумала, что плохая песня тоже вполне может быть поводом для наказания.

Она подошла к одному из шкафов, где с самого начала припрятала гитару. Достала, сдула пыль и, подняв с пола стул, села на него и начала подкручивать колки. Ментор, не двигаясь, равнодушно наблюдал за ней. Пальцы слегка дрожали, но торопиться нельзя, гитара должна быть настроена идеально.

Добившись нужного звука, Элена взяла первый аккорд. В небольшой темной комнате мелодия зазвучала таинственно и проникновенно.

Элена запела.

А когда закончила, услышала, как ментор негромко хлопает в ладоши.

— Вы можете сказать, чего желаете, — произнес он, подойдя так близко, что у Элены похолодело в животе.

Недели пролетали одна за одной. Вера все свое время посвящала учебе. Нужно было многое понять, во многом перестроиться, да еще и постоянно сосредотачиваться на чужом языке. Она считала, что довольно хорошо владеет португальским, но уже после третьей лекции засела в библиотеке со словарем и Риверой, которая помогала разобраться в разговорных выражениях.

Вера на удивление легко сошлась со странной девушкой. Особенно после того, как стало ясно, что они, пожалуй, единственные из всех колдуний республики, кто не горит желанием участвовать в вечернем обсуждении ментора Педру и коллекционировании фигурок и изображений львов. Если Вера просто отмалчивалась, то Ривера всем видом показывала презрение к общему кумиру.

— И что они только в нем нашли… — ворчала колдунья, поднимаясь на спальный этаж. — Хорошо, что ты все-таки у нас осталась. Хоть кто-то нормальный…

— Ага… да… — кивала вслед ее словам Вера, презрение к поклонницам ментора она разделяла совершенно искренне.

Это в Москве все знали, что юная колдунья смотрит на ментора как на божество и грезит Коимброй, а тут… Чистый лист, и написать на нем можно что угодно. И может, ментор Диогу прав. Иногда и репутация злобного чудовища оказывается вполне на руку.

Вера затылком чувствовала, что студенты к ней присматриваются, изучают, наблюдая со стороны. И инстинктивно старалась оставаться одна и не попадать под любопытные взгляды.

Несколько раз ее звали кататься на волнах или просто выехать к океану, но Вера только качала головой — сейчас куда важнее погрузиться в учебу, чем нежиться под солнцем, и хотя бескрайняя вода манила, колдунья гордо отворачивалась от нее и устремляла взгляд в книги.

Вера долго бродила по узким улицам и маленьким дворам, изучая город. Искала смотровые площадки и высокие точки, на которых небо казалось чуть ближе. Запоминала расположение скверов и садов.

Особенно ей понравился полузаброшенный садик в одном из дворов. Это была не самая оживленная сторона города, часть домов и вовсе казалась заброшенной. Редкие прохожие мелькали за поворотом, но никто не проявлял интереса к маленькому тенистому саду с парой каменных скамеек и неухоженными клумбами. Идеальное место.

Вера с облегчением свернула в свой пустой уголок, бросила сумку прямо на землю и растянулась на нагретой солнцем скамейке, поднимая над головой книгу. Сегодня по плану «История Коимбры». У Веры по очевидным причинам были пробелы в данном предмете, поэтому, помимо книг собственного курса, она взялась прочитать и учебники за прошлые годы.

Наслаждаясь тишиной, теплом и одиночеством, Вера погрузилась в чтение.

Волна силы прошла по спине, вырывая девушку из прошедших веков. Вера почти со скоростью дива вскочила на ноги, губы сами собой растянулись в улыбке.