Не считая оставшейся в далекой Португалии Риверы, только Алису Шанкову Вера могла назвать своей подругой. Именно она в прежние времена служила для девушки проводником в мир девичников, вечерних сплетен за чашкой чая и редких походов по московским магазинам. Смешная и очень непосредственная Алиса всегда умела стать душой компании, легко находила общий язык даже с малознакомыми людьми. Чем обеспечивала достаточно разнообразного общения и нелюдимой Вере, и спокойному Алеше, и скромному Паше, который искренне радовался, что смог втянуть двоюродную сестру в свой дружеский круг и в первое время даже пытался вызнать через нее, как получше произвести впечатление на Веру.

Девушка хмыкнула, вспомнив неловкие ухаживания. Другая бы, наверное, оценила и цветы, и приглашение на танцы, но Вера помнила только вмиг побледневшую физиономию колдуна, увидевшего рядом с ней Педру. После той знаменитой вечеринки Паша так и не решился поговорить, а потом Вера уехала в Коимбру, и спустя два года и без того невысокие шансы колдуна превратились в абсолютный ноль.

Может поэтому дружба теперь не ладилась? Или последние курсы Академии в принципе к праздным разговорам не располагали? Прежде неразлучная четверка все реже собиралась вместе. Паша усиленно тренировался управлять оружием и готовился к экзаменам. Вера, помимо учебы, часто погружаясь в собственные мысли и планы, занималась одна в своей комнате, не ища советов или помощи. Не привлекая внимания. Сидеть в библиотеке оставалось только Алеше с Алисой, но вряд ли парочка страдала от отсутствия лишних глаз и ушей.

Хотя… раньше их отношения казались весьма «шумными». Алиса на каждом углу трещала о том, как она счастлива и какое Алеша чудо. Вера вдруг поняла, что за три месяца, прошедших с начала учебного года, вообще не слышала, чтобы Алиса говорила об Алеше. Что-то изменилось? Или это Вера невнимательно слушала? В конце концов, иногда она бывала совершенно паршивым собеседником. Надо поставить мысленную галочку и поинтересоваться у друзей, все ли в порядке. И внимательно выслушать ответ, независимо от того, в каком душевном состоянии будет пребывать сама…

А насколько проще было бы жить, если бы один взбалмошный лев пользовался расписанием. Но нет, Педру даже свои походы в Пустошь превращал в урок, считая, что умение включаться в контроль и подчинять внутреннее состояние в любое время в любом месте без предупреждения и подготовки — это очередная полезная практика.

Вера как была в халате и тапочках вышла в коридор и постучала в соседнюю дверь.

— Алис, открывай, мне конспекты нужны.

Тишина.

Ушла уже, что ли? Вера постучала еще раз и немного подождала. Она уже собралась вернуться в свою комнату, когда услышала шорох.

— Алиса?

Шорох стал явственнее.

— У тебя все хорошо?

Вера с раздражением прижалась ухом к двери. Алиса еще на первых курсах застелила пол в своей комнате пушистым цветным ковром. «Для уюта». Колдуньи и чародейки любили собираться у нее и подолгу сидеть на полу, набросав кучу подушек. А Веру ковер раздражал, потому что напрочь скрадывал звук шагов. Стоя за дверью, нельзя было понять, есть ли кто-то в комнате. Приходилось прислушиваться к голосу или другим движениям. Вера понадеялась, что «шорохом» было просто позднее пробуждение подруги и заспанная Алиса уже идет открывать дверь. Но вместо зевков или возмущения различила слабый болезненный стон.

— Алиса?!

Колдунья приложила ладонь к замочной скважине и направила серебро. У нее был ключ, но бежать за ним, выгребать из стола — зачем лишние движения? Металл послушно принял нужную форму, и Вера повернула «ключ».

— Господи…

Алиса лежала на полу посреди комнаты и сжимала рукой ночную сорочку чуть ниже живота. Кровать, ковер и ноги девушки были залиты кровью.

— Больно…

Вера высунулась в коридор и позвала на помощь.

Дежурный див тут же оказался за плечом, взглянул на Алису и исчез. А Вера бросилась к подруге.

— Что случилось? Давно ты так? Можешь подняться? Нет, лучше не надо…

Алиса, бледная как смерть, глядела на Веру из-под ресниц, не в силах даже открыть глаза. Вера приподняла ее голову, уложила на свои колени и принялась чертить знак затворения крови. Алиса тяжело вздохнула и попыталась поднять руку.

— Что такое? Что подать? — Вера осторожно взяла дрожащую ладонь подруги. Алиса разжала пальцы, выронив маленький бутылек.

Вера на лету поймала чародейскую пробирку.

— Это что? Лекарство?

— Господи!

А вот и помощь. В комнату влетели две классные дамы, одна с колдовского, вторая с чародейского, и сразу склонились над девушкой. Чародейка, не теряя времени, принялась выводить свои знаки, а колдунья быстро обошла и осмотрела комнату.

— Похоже, кровотечение началось еще ночью, — заключила она, скинув с кровати одеяло.

— Кажется, она хотела лекарство принять. — Вера протянула пузырек чародейке. Та, не глядя, схватила его, откупорила, понюхала и тут же поморщилась, убирая руку подальше от лица.