«Ты забываешься!»

Волна силы снова накрыла островок, но в этот раз Педру не сдвинулся с места.

«Я вам все еще нужен. Так не кричите понапрасну. А расскажите уже, что вас так беспокоит. Зачем вы хотите воссоздать подобную связь? Может, я и подскажу, как…»

«Педру, ты просишь раскрыть тебе тайну, за само знание о существовании которой уже убивают…»

«Даже так?» — Лев сморщил нос, выказывая любопытство. — «Штош. Я и так наслушался угроз. И предпочел бы держаться подальше от ваших тайн. Но, похоже, мое незнание теперь опаснее знания. Ведь убить меня вы не можете, против Академии не пойдете, а время говорить так или иначе настанет. Так помогите мне найти нужные слова. Зачем вы хотите создать невидимую эмоциональную связь?»

«Я не хочу… я уже…»

Александр не без удовольствия наблюдал, как расширяются зрачки зазнавшегося льва. Да, все не так просто, как кажется, далеко не так просто.

«…Я подозревал, сомневался, но, когда услышал ваш с Верой разговор, понял, что это не ошибка. Я подумал, что вы такие же. Что ты сможешь узнать больше меня, ведь не ограничен протоколами. Я ждал, что ты разберешься, как создается эмоциональная связь и чего она стоит. Но напрасно потратил время, потому что ты промолчал о мутации колдуньи!»

Лев замотал головой:

«Нет, нет, нет! Не обвиняй меня! Не я создал твою проблему! Как ты вообще умудрился сплести связь на эмоциях?! Это невозможно! Если бы это было возможно, я бы знал!»

«Невозможно? Ты можешь дать мне гарантию, что это невозможно? Что не эмоции сподвигли Веру сблизиться с тобой до колдовского сплетения? Что не чувствами ты влияешь на нее и держишь подле себя? Или ты понял, почему никто не видит этой связи? Нет? Тогда не говори мне о том, что знаешь и понимаешь что-то. Слишком много на кону. Слишком дорого придется платить за ошибку».

Педру смотрел на Александра скептически, твердо уверенный в своей правоте.

«Мы с тобой слишком разные, — снисходительно пояснил император, переводя взгляд на возвышающиеся на горизонте горы, — в опыте, во взглядах на мир и ценностях. С самого первого моего знакомства с людьми я сталкиваюсь с их страхом, сумасшествием и неоправданной непомерной гордыней. Раз за разом вижу предательства тех, кто клялся в верности. Даже «семья» испытывала передо мной лишь ужас и желание вышвырнуть в Пустошь. Я не желаю служить людям. Но все равно пытаюсь понять и сделать этот мир лучше, хоть для кого-то. Испокон веков связь считалась рабскими оковами, чем-то, с чем нужно бороться и сожрать, пока тебя не сожрали первым. И вот иной подход. Впервые я увидел в глазах человека не ужас, а принятие. Добился любви упорной работой. Впервые готов дать шанс и сыграть на равных, на доверии. Но вынужден уйти и сидеть в Пустоши, потому что это может быть слишком опасно, потому что не знаю, с чем столкнулся и как поступить. Потому что не хочу погубить тех, кто был по-настоящему добр ко мне. Но все равно забочусь и присматриваю по мере возможности. И даже эти всполохи привязанности ценны для меня. Возможно, именно поэтому подобную связь на отголосках эмоциональной близости зацепил я, а не ты. Тебе этого не понять. Киса. Тебе повезло с самого начала. Всегда в почете и любви. Воспитанный как верный слуга. Всегда имеющий дом и не думающий о ледяном аде…»

«Не понять?!»

Александр удивленно повернулся к Педру, решившего нагло перебить императора, да еще и на повышенных тонах.

«Да. Мне повезло. Я не ненавидел хозяев, не стенал под ударами и не впитывал в себя рабскую покорность. Я был фамильяром не десяток лет, а века! И они меня любили, почитали, и были мне дороги. И всех их я потерял! И, поверь, презрение к людям и тяжесть ошейников я тоже узнал сполна. А потом обрел дом в Коимбре, которым ты меня попрекаешь. И стал служить великим королям, сильнейшим колдунам, которых взращивал сам. И сам же хоронил. Я терял своих любимых раз за разом. Снова, и снова, и снова! И ничего не мог с этим поделать. И не смогу! А семья… Веками я забочусь о семье Брагансов, но каждый умеющий говорить считает своим долгом напомнить мне, что я лишь приложение к должности ректора! Академический бештафера, чья роль учить, но наблюдать со стороны за радостью домашней жизни. А того, кто впервые назвал меня семьей, я не сберег! И чуть не сгубил его сына, потому что не справился со скорбью! Я почитаю дона Криштиану, у нас сильнейшая связь, и я знаю, как он относится ко мне. Но он отдаст трон и меня вместе с ним своему сыну. И все, что останется от нашей связи, — это бледная тень и мои воспоминания. А та единственная, связь с которой оказалась выше всех колдовских законов и знаний, обречена разрываться между мной, домом и долгом. Ей предстоит многое потерять, какое бы решение мы ни приняли. Она будет страдать. Если выживет, а не ошибется, дав мне повод ее сожрать! И с этим тоже ничего не смогу сделать. И с тем, что ей теперь угрожает целая, мать его, Пустошь в твоем лице, и я тоже ничего не могу сделать! Я беспомощен. Перед временем. Перед тобой. Перед скоротечностью жизни. И даже перед границами, а на земле они тоже есть, представляешь?! Так что не смей говорить, что я чего-то не понимаю! Лучше спроси совета, потому что я, Пустошь тебя сожри, знаю, что советовать. Как и десять лет назад. Если бы ты меня послушал…»

«Так я и послушал!!!»

«Что?»

Рассвирепевший лев мгновенно осел и замолк, опустившись на серебряные плиты. Не окрик заставил его замолчать, не давление силы, искреннее изумление.

Александр опустился и сделал пару шагов навстречу Педру, оставляя на заиндевевших плитах следы человеческих ног.

«Педру. Все, что ты имеешь: от угрозы в моем лице, до горестей из-за связи с Верочкой — ты сотворил сам…»

1986 год. январь. Поместье Авериных

Александр незаметно потер нос тыльной стороной ладони, со всех сил сдерживаясь, чтобы не чихнуть. Игры с императрицей становились все забавнее и забавнее. Вот и сейчас, они будто… смутили его? Нет, не его. Александр прекрасно понимал, какое воспоминание отозвалось на беспечный жест ее величества. Но почему-то готов был поверить в иное. Не отдать эту слабую искру чувства обратно безмолвной памяти. А «искра», будто почуяв его промедление, стремилась задержаться и прорасти в мозгах, перестать быть чем-то чужим, затерянным где-то в давно прожитой жизни.

И как легко было в это поверить. Вероятно, и дивы могут обмануться. Не различить. Как смешала все Анастасия, приняв слишком близко роль матери, роль женщины.

К счастью, Александр четко осознавал, что и для чего он использует. И радовался результатам. Кажется, впервые с момента их знакомства, Софья позволила себе быть искренней. Она еще пыталась держать маску, но та уже трещала и разлетелась осколками, давая Александру возможность подойти еще ближе к сердцу и разуму.

«Вы так похожи на них…»