Сам Александр со своим прихвостнем моментально выйдут в Пустошь подальше от дворца. И даже если один из них потеряет над собой контроль, никто не пострадает. Рискуют только Стратег и чародейка. Но именно последняя, хмыкнув, подняла свой бокал первой. Она настолько верит в императора и своего кабана-защитника?

А Педру? Насколько он верит в своего короля?

Александр посмотрел на свет через свой бокал, и его губы разрезала усмешка:

— Надеюсь, в следующий раз ты сыграешь со мной в полную силу, не пытаясь чему-то учить. Ты очень интересный соперник, ментор, но лучше тебе быть им только в рамках игры. За мир и наше светлое будущее!

По русской традиции звякнул хрусталь, и все трое с показным наслаждением отпили портвейн.

Педру выдохнул и слегка пригубил напиток, прикидывая, как быстро необходимо отослать императора обратно в Пустошь и бежать до ближайшей уборной. Он уже приготовился позвать Ану, но игра, похоже, только начиналась. Сколько же предстоит раундов?

Стратег внимательно следил за каждым движением, и только Педру собрался поставить почти полный бокал на стол, сказал с хитрой ухмылкой:

— Возможно, тебе приятнее поднять тост за точный расчет, ментор?

— Не смейся над ним, Стратег, в отличие от нас с тобой, он не сидел в Пустоши столетия, а жил и учился у людей… хорошему. — Александр отсалютовал Катерине. Женщина попыталась улыбнуться. Она рисковала совершенно осознанно. И полностью поддержала игру своего… повелителя? Ради чего? Вера? Преданность? Любовь? Или что-то совершенно иное, чего так и не увидел в ней проницательный ментор?

В голове зашумело. Вихрь мыслей едва удавалось обуздать. И за шумом Педру услышал:

— И в этом нам очень повезло! За тебя, конселейру, и за твои смелые эксперименты!

Звон бокалов… Призрачный, хрустальный… бьющий в голове, как набат.

— Ну и самое главное, — Педру увидел, как Александр человеческим жестом протянул через стол руку:

— Поздравляю с открытием первой португальской исследовательской станции на территории Пустоши. Пусть наше сотрудничество будет плодотворным.

И император опрокинул бокал. Педру, помедлив бесконечно длинное мгновение, сделал то же самое. Но ножка почему-то разлетелась вдребезги в его пальцах. Педру посмотрел на осколки растерянно. Неужто силы не рассчитал? Надо взять… себя… Ана…

«Ана… Вот якорь», — мелькнула спасительная мысль.

Колдунья почти мгновенно появилась перед стеной и раскрутила знак. Педру поежился от холода. Как же неприятно. Хорошо, что не нужно уходить вслед за визитерами. Пусть они все проваливают. А он останется тут, рядом со вкусными паштельками, крепким вином, океаном и красивой девушкой. Педру посмотрел на Ану и испытал совершенно искренний прилив благодарности и нежности. Он уже начинал привыкать к мысли, что колдунья станет частью рода Браганса, и потому относился к ней с особым трепетом. А то, как усердно она работала, заслуживало особого поощрения. Педру взял со стола бутылку и два бокала и стал ждать, пока погаснет коридор.

Когда Ана обернулась, он улыбнулся ей самой счастливой улыбкой, на которую был способен.

1984 год, апрель, Пустошь

— Друзья? Этот див так и сказал? Друзья?! — Стратег сипло засмеялся.

— Зря смеешься. Возможно, мальчишка понимает больше нас с тобою.

Александр с интересом наблюдал за советником. Он специально сделал в рассказе о прошедшей встрече акцент не на людях, а на дивах. На реакции Кузи, Владимира, Анастасии. И хотел услышать мнение Стратега на этот счет. К разочарованию императора, кабаноголовый выдал стандартный ответ.

— Дружба — это человеческий порок. Чувства, эмоции, привязанности. К ним можно воззвать и манипулировать, когда речь о колдунах. Но неужели мальчишка верит, что можно вызвать подобное в вас?

— Как знать… Кузя вообще интересный экземпляр. Я чувствую его через связь с колдуном и… он мне нравится. Он быстро адаптируется. Ловко подстраивается под хозяина и, кажется, как губка впитывает даже такие человеческие понятия, как дружба. И, — Александр вложил в слова побольше скепсиса, — любовь.

— Вы ведь знаете, как это работает. Дело не в мальчике. В хозяине. Это колдун называет дивов друзьями. Это его эмоции впитывает див через связь.

— Да, и эту слабость Гермеса я тоже еще использую. Если ему так нравится видеть кругом друзей… — Александр постучал когтем по подлокотнику трона. — Тем не менее когда Кузя был в Пустоши, не колдун держал эту связь, он сам. И боялся потерять. Эмоции сохранились в нем, даже когда ослабло заклятие. Он все равно тянулся к этому человеку. Как и Анастасия к своему бывшему хозяину.