В таком настроении я и покинул забегаловку Хрона.

Хозяин проводил меня взглядом из-за стойки и даже подмигнул. Я отвернулся и предпочёл пока о нём не думать.

До южной окраины я добрался довольно быстро. А точнее, я попросту не замечал ничего вокруг. Поэтому и не сразу понял, что уже на месте.

Правда, сейчас вдалеке справа от меня виднелись крошечные фигурки копающихся в земле людей. Похоже, обрабатываемый сектор сместился. Рабочие перешли на новое место и выкорчёвывали наросшие побеги. Я даже не сомневался, что этот отряд работников ручного труда перемещается по кругу и сектор за сектором обрабатывает землю. Затем снова… и снова… и снова. Почему так?

Лес принял меня в свои ласковые и яркие объятия. На этот раз я не получил того наслаждения от увиденного, как в первые разы. Привык? Или попросту был не в духе?

Ладно, Ган, соберись!

Надо найти полянку, немного помедитировать, привести мысли в норму.

Пока вспоминал, где в прошлый раз нашёл начало тропинки, ведущей к поляне, заметил кристалл.

Подошёл, срезал. Получил сообщение от Системы о его примерной цене и продвижении в выполнении задания. Отлично!

Ещё один кристалл нашёл под корнем дерева. И ещё.

В итоге я так увлёкся собиранием, что совершенно точно миновал тропинку. Лес изменился, у него вдруг появился подлесок. К тому же я понял, что стою напротив копошащихся в земле людей. Только со стороны Леса.

Я осторожно сдал назад, пока меня никто не заметил.

До кромки чёрной земли было порядком, а подлесок достаточно густой, так что я смог уйти незамеченным. Зато я расслышал голос Рогира. Тот привычно на кого-то орал.

Когда начинаешь выполнять задание, кажется, что до его окончания далеко, затем ты понимаешь: вот оно! Ты уже близок к окончанию. А потом вдруг, когда осталось найти последний кристалл, тебя охватывает азарт. Вот оно! Совсем чуть-чуть! А что будет за награда? И так далее.

Вот и мне осталось спилить последний кристалл. Четыре штуки за сегодня я уже нашёл. И все они были нужного размера — меньше среднего.

Я до боли в глазах всматривался себе под ноги и под корни высоченных деревьев, и под низко свисающие ветви кустов, но нигде не видел чёртова кристалла. Это как собирать грибы. Один нашёл, дальше просто, но потом то ли глаз замыливается, то ли просто не везёт набрести на полянку. Но тут главное — не сдаваться — преодолеть момент, и тогда, снова всё получится.

В общем, я и не собирался сдаваться. Шёл и искал.

Как вдруг едва не подскочил от неожиданности. Прямо у меня перед глазами, на высоте в полметра из стороны в сторону ходил плотный темно-зелёный отросток с чёрными разводами, похожими на масляные пятна.

Я смотрел на него, а сердце решало, стоит ли биться дальше, чтобы нерадивый хозяин узнал, что за тварь перед ним. Или проще остановиться и распрощаться с жизнью?

Взгляд скользнул вдоль отростка, лоснящегося, как влажная змеиная кожа, повернулся вправо, следуя за движением, затем влево, пока не остановился на спине твари размером с тигра. Нет! С гигантского комодского варана. Она даже похожа была на него, немного. Разве что хвост короткий, а развёрнутая в мою сторону плоская треугольная морда отчего-то улыбалась. Или мне просто показалось, что она улыбается?

Я сделал шаг назад, медленно растянул резак. Чёрт! Не везёт мне сегодня. Второй раз за день, я собрался драться с минимальным шансом на победу. В голове тут же всплыли россказни космодесов про огромных злобных тварей. Эта, конечно, огромной не была, если не считать трёхметровую ящерицу небольшой.

Тварь неуклюже, переминаясь с лапы на лапу, развернулась ко мне пастью и… тонко жалобно пискнула. Вопреки моим ожиданиям из зубастой пасти появился не раздвоенный язык, а самый обычный розовый, похожий на человеческий, разве что размером побольше.

Твою ж мать, да ведь это детёныш!

Я принялся озираться в поисках того, кто бросил ребёнка недалеко от деревни. Уж не решила ли мамаша притащить голодному младенцу немного человеческого корма?

Вокруг никого — пусто.

Я снова принялся рассматривать ящерицу-переростка. Скорее даже следить за ней, чтобы она резко не изменила тактику и не бросилась пробовать меня на вкус. Такая если и не откусит голову за раз, то уж точно лицо слижет и не подавится.

Теперь я видел, что малыш больше похож не на варана, а на геккона, только хвост короткий — не больше метра, мордочка вполне милая, пасть тупая, не вытянутая, как у варана. Хотя в ней и имелся ряд внушительных треугольных зубов с клыками-захватами, размером с большой палец. Малец явно был не травоядным.

Пятиться я продолжал. Ну его на фиг. Проще свалить, чем выяснять, не хочет ли эта зверушка пожаловаться мне на жизнь.

А она вдруг шагнула ко мне ближе и вновь запищала.

И тут же далеко за спиной послышался треск раздвигаемых ветвей и гулкий топот.

Вот чёрт! Пора было валить!

Я и побежал. Развернулся и рванул в ту сторону, откуда пришёл. Там, как я помнил, никаких тварей не было.

Бежал я долго, пока не понял, что подлесок исчез, а под ногами стелиться привычная жёсткая жухлая трава. Тогда я остановился и отдышался.