Я выдохнул через нос медленно и тихо, и пошёл дальше.

Контур циркуляции работал уже восемь минут. Я запустил его перед выходом из ворот. Энергия двигалась по знакомому маршруту: земля, стопы, голени, бёдра, позвоночник, сердце, руки, но что-то было иначе. Контур казался… чище. Плотнее. Как будто трубу, через которую текла вода, прочистили от накипи, и поток, который раньше протискивался с трудом, теперь шёл свободно, без завихрений и потерь.

Рубцовый фильтр, который я открыл во время двойного экранирования, работал, и работал не так, как я привык: не как препятствие, которое нужно преодолевать, а как линза, которая собирает рассеянный свет в пучок. Поток входил в рубец мутным, с примесями, с тем витальным «шумом», который всегда сопровождал циркуляцию в моём изношенном теле, а выходил из него прозрачным и концентрированным.

Километровая отметка. Тропа повернула к юго-западу, огибая группу стволов, сросшихся у основания в единый массив, и здесь «Эхо структуры» показало мне то, от чего я остановился.

Впереди, поперёк тропы, стояли обращённые. Западная цепь, которая замкнула фланг вчера к полудню, вышла на позицию перехвата, и теперь они стояли в линию, от ствола к стволу, с интервалом в полтора-два метра, перекрывая единственный проход между буреломом слева и обрывом оврага справа. Живая стена. Не буквально живая, конечно, в них было столько же жизни, сколько в тех деревянных столбах, на которых держалась стена деревни. Я позволил себе десять секунд на то, чтобы просто стоять и дышать, прижавшись спиной к стволу, и рассматривать через «Эхо» витальную картину. Двенадцать клубков мицелия, равномерно распределённых по линии, каждый подключён к узлу гексагональной решётки внизу. Они не патрулировали, не двигались, просто стояли, потому что координирующий сигнал из коммутатора приказал им стоять именно здесь, и они стояли, как стояли бы сутки, неделю, месяц.

Слева бурелом — нагромождение рухнувших стволов, утопающих в грибнице. «Эхо» показывало, что мицелий в буреломе был плотным, почти сплошным, потому что гниющая древесина была для него идеальной средой. Наступить — значит создать контакт, а контакт через мицелий такой плотности пробил бы бальзам.

Обойти справа, так можно наткнуться на обрыв оврага. Я подошёл к краю, опустился на корточки и посмотрел вниз через витальное зрение. Овраг был неглубоким — метра три-четыре, с пологим дном, выложенным камнями. Русло пересохшего ручья. Закрепиться.

Путь очевиден.

Спуск занял полторы минуты. Я съезжал по откосу на заду, упираясь пятками в глинистый склон и цепляясь за выступающие камни. Глина была влажной и скользкой, штаны промокли насквозь, а от удара о валун на дне заныло колено. Но когда ноги встали на плоские камни русла, «Эхо» подтвердило то, на что я надеялся: чисто. Мицелия на поверхности не было, ближайшие нити гексагональной решётки проходили на глубине больше метра, отделённые от русла слоем песка и щебня, через который грибница не смогла пробиться.

Я выпрямился, отряхнул ладони и пошёл по руслу на юг, в направлении коммутатора. Камни под ногами были округлыми, скользкими от высохших водорослей, и шаг приходилось контролировать, как на обледенелом тротуаре. Здесь, внизу, Подлесок пах иначе: илом, сыростью и чем-то минеральным, как пахнет вода, простоявшая в медном кувшине.

На второй минуте ходьбы по руслу «Эхо структуры» показало аномалию.

Под камнями, на глубине примерно сорока сантиметров, проходило нечто, чего я не видел раньше. Магистральный канал — артерия, по которой Жила кормила коммутатор.

В витальном спектре канал выглядел не оранжевым, как остальная сеть, а тёмно-красным, почти бордовым. Толщиною в сантиметров восемь-двенадцать — трудно сказать точнее через слой камня и песка, но достаточно, чтобы я представил себе шланг промышленного пылесоса, проложенный под руслом ручья. Каждый пульс гнал по каналу порцию субстанции на юг, к коммутатору, и на долю секунды камни под моими ногами отзывались тихой, еле уловимой вибрацией, которую я чувствовал через подошвы, даже через бинты с бальзамом.

Золотые буквы вспыхнули на краю зрения:

Магистральный канал обнаружен.

Глубина: 0.4 м. Толщина: 8–12 см.

Функция: прямая трансляция витальной

субстанции от Кровяной Жилы

к узлу-коммутатору.

Экранирование капсулы: ДОСТАТОЧНО

(дистанция 1 м).

Экранирование тела: КРИТИЧНО

при контакте.

Сорок сантиметров камня и песка между моими ступнями и каналом, который пробьёт экран при контакте.

Минное поле. Именно так это и ощущалось.

Русло тянулось, изгибаясь, следуя рельефу, который когда-то создал ручей. По правому берегу, наверху, я время от времени замечал силуэты обращённых: неподвижные фигуры, стоящие между деревьями, ждущие сигнала, который заставил бы их двинуться. Они не смотрели вниз, потому что мицелий видел мир не глазами, а через подземную решётку, и русло ручья для этой решётки было слепым пятном, промытым водой каналом, в котором грибница не закрепилась.

Двести метров по руслу. Триста. Четыреста. Камни становились крупнее, выступы породы прорезали дно, и идти стало легче, ведь ступни находили широкие плоские поверхности, на которых можно было стоять уверенно. Магистральный канал шёл параллельно, чуть глубже, и его бордовая пульсация проступала через камень, как свет фонаря через занавеску.