— Огонь, — сказал я.

Кирена стояла в трёх шагах. Она не ждала команды — к тому моменту, когда слово сорвалось с моих губ, она уже перехватила шесты. Дрен подхватил со своей стороны. Тело подняли над циновкой и понесли к костру, и я смотрел вслед, считая секунды.

Двенадцать секунд от последнего вдоха до момента, когда языки пламени охватили ткань рубахи. Мицелий в руках мертвеца успел потемнеть ещё сильнее, набухнуть, но не успел запустить моторный рефлекс. Мы опередили обращение на десять-пятнадцать секунд, может, на двадцать.

Каскадный импульс ударил через грунт. Я почувствовал его ступнями — знакомая вибрация, которая шла через фундамент, через кости лодыжек, вверх по голеням, и замирала где-то в коленях.

Обращённые за стеной сделали шаг.

Я прижал ладонь к ближайшему бревну и посчитал: восемнадцать шагов до южной стены. Было двадцать, стало восемнадцать.

Через сорок минут умер второй.

Этот умирал иначе. Мужчина средних лет, крепкий, с руками кузнеца или дровосека, с мозолями, которые я разглядел, когда проверял его вчера на триаже. Мицелий дошёл до грудины и начал прорастать в перикард, и тело отреагировало так, как реагирует любой организм на вторжение в сердечную сумку — судорогами. Спина выгнулась дугой, руки заколотили по циновке, и крик, от которого Лайна отшатнулась на полшага, прорезал тишину загона и разнёсся по деревне.

Горт подал шесты. Кирена подхватила. Тело ещё билось, когда его подняли, и мёртвые чёрные руки скребли по дереву шестов, оставляя на них тёмные следы, но это были не осознанные движения обращённого, а просто мышечные спазмы, последние разряды умирающей нервной системы.

К костру его донесли за девять секунд. Огонь принял тело жадно, и сладковатый запах горелой плоти потянулся по деревне, густой и тяжёлый, забивающий всё, чем пахнет живой мир.

Второй каскадный импульс сильнее первого, ярче, и я почувствовал, как мицелий под моими ногами откликнулся.

Шестнадцать шагов до южной стены. Потом пятнадцать.

ВНИМАНИЕ: каскадный импульс (x2).

Обращённые: 15 шагов до южной стены.

Сигнатура «Страж Путей» (бывш. 2-й Круг):

Я стоял у южной стены и смотрел через витальное зрение на то, что происходило снаружи. Семьдесят четыре узла, растянувшихся полукольцом от юго-востока до юго-запада, медленно, шаг за шагом, сокращали дистанцию. Большинство двигалось одинаково: медленная, неуклюжая поступь мертвецов, лишённых координации. Руки висели вдоль тела. Головы опущены. Ноги переступали по земле, не поднимаясь выше нескольких сантиметров, и шаркающий звук десятков подошв по опавшей листве создавал непрерывный шелест, похожий на звук дождя.

Но один из них двигался иначе.

Я заметил его ещё утром, во время обхода стен. Крупный мужчина в остатках кожаной куртки с нашивкой Стражей Путей. При жизни он был культиватором второго или третьего Круга, и его тело сохранило то, чего не сохранили тела обычных обращённых — мышечную память. Плотные, укреплённые культивацией мышцы не атрофировались полностью, несмотря на колонизацию мицелием. Шаг был шире. Движения координированнее. И когда он подходил к стене, то не просто навалился на брёвна всем весом, как делали остальные, а ударил. Целенаправленно, кулаком, в нижнее бревно южного участка, где вчера Бран укреплял распорки.

Удар был глухим и тяжёлым. Дерево отозвалось протяжным скрипом, который я почувствовал через ладонь, прижатую к бревну изнутри.

— Бран! — крикнул я. — Южная стена, третий сектор! Нижнее бревно!

Кузнец был уже рядом. Он подбежал тяжёлой рысью с кувалдой в руках, и за ним двое зелёных. Бран прижал ухо к бревну, прислушался. Потом отступил и посмотрел на меня.

— Расшатывает, — сказал он.

— Бывший Страж, — ответил я. — Третий Круг при жизни. Бьёт прицельно, в одну точку. Распорки выдержат?

Бран посмотрел на распорки, что он ставил вчера — толстые жерди, упёртые в бревно под углом, с основаниями, вбитыми в грунт. Хорошая работа, добротная. Для обычного обращённого её хватило бы на дни. Для культиватора третьего Круга, пусть и мёртвого, пусть и лишённого техники, счёт уже идёт на часы.

— Подведу ещё одну, — сказал Бран. — Дагер, тащи бревно из запаса.

Я отошёл от стены. Через витальное зрение продолжал следить за Стражем — тот бил с интервалом в семь-восемь секунд. Мицелий не знал усталости, и мышцы, которые он контролировал, не вырабатывали молочную кислоту. Удары могли продолжаться часами.

Четырнадцать шагов.

Тринадцать.

Я стоял на крыльце дома Аскера.

Два часа прошло после второго каскадного импульса. Бран поставил дополнительную распорку. Марон и Дагер обновили бальзам на южных брёвнах. Кирена заняла позицию у пролома, где вчера восстановили участок стены, и стояла с топором наготове.

Удар. Скрип. Удар. Скрип.

Страж бил и бил. Нижнее бревно третьего сектора сдвинулось на два пальца внутрь. Распорка, что стояла с утра, треснула у основания, и трещина побежала по жерди вверх, как молния по стволу дерева.