— Согласен, — я тоже поднялся. «Алый» доспех двигался со мной в полной гармонии. — Ты сможешь идти?

— Смогу, — она твёрдо кивнула, расправляя плечи.

Мы вышли из руин в вечный, безжалостный свет Запертых Земель, и я двигался, чувствуя под алой оболочкой пульсацию «Покрова Тени». Брони самого императора Е Фаня.

Последующие часы перехода были невероятно тяжёлыми. Усталость, буквально валившая с ног, усиливалась с каждым шагом. Казалось, идёшь не по щебню, а по густому желе.

— Похоже, мы пришли, — наконец сказала Сяо Бай, останавливаясь и снимая с плеча свою невесомую походную сумку. Её дыхание было хриплым, по лицу градом стекал пот, но девушка оставалась собранной. — Если верить карте, здесь должен быть каменный навес или расщелина.

Мы потратили ещё полчаса на поиски, обшаривая основание ближайших скальных выступов. Наконец, я заметил тёмную щель, почти полностью скрытую осыпью из мелкого камня и сухой, похожей на пыль, растительностью. Там мы обнаружили вход в неглубокий, но достаточно просторный грот. Воздух внутри был сухим и неприятно пах пылью и холодным камнем. Но здесь не было следов обитания, а единственный вход легко контролировался.

— Сойдёт, — кивнул я. — Не думаю, что сейчас найдётся место лучше этого.

Мы вдвоём быстро завалили часть входа камнями, оставив лишь узкую щель для воздуха и наблюдения. Сяо Бай достала из своего кольца несколько плоских, отполированных камней с выгравированными на них иероглифами и расставила их по периметру грота. Прикоснувшись к центральному, она прошептала слова активации. Камни вспыхнули, и оставшийся небольшой проход затянулся слабой иллюзией.

— Спать будем по очереди, — девушка повторила план, озвученный ей в храме. — Четыре часа ты, четыре — я. Ужин. — Она протянула один из своих сухарей, восстанавливающих Ци, и маленькую флягу с водой.

Мы ели молча, прислушиваясь к наступающей снаружи тишине. Когда последние крошки были съедены, Сяо Бай развернула карту, и её лицо озарилось холодным светом светящегося артефакта — крошечного кристалла, плавающего в воздухе.

— Завтра мы выйдем к лабиринту поющих арок. Это не просто красивое название. — Она провела пальцем по участку карты, испещрённому мелкими значками, похожими на звёздочки. — Это руины древней архитектуры, гигантские арки и своды, высеченные из единой породы. Сама порода обладает резонансными свойствами. Когда дует ветер, они начинают издавать гул, привлекающий неуспокоенные души. Встречался уже с такими?

— Нет. — Я отрицательно помотал головой, протирая меч специальным составом. — Но учитель говорил, что понимание меча даст мне возможность противостоять даже таким противникам.

— Да, практики, развившие понимание меча, достаточно эффективны в уничтожении призраков, — согласилась она. — Но не в защите от их атак. Они направлены прямо на разум: оглушающий звон, способный разорвать барабанные перепонки и вызвать кровоизлияние в мозг; ментальное давление, приводящее к панике, галлюцинациям или полной потере воли. Мои пространственные техники могут создать барьер, который будет гасить звуковые волны и неплохо экранировать прямое психическое воздействие. Но во время его поддержания я не смогу помогать тебе в бою.

— Договорились, — кивнул я, заканчивая обработку меча. — Защищай мой разум, а я разберусь со всеми противниками.

Первая вахта выпала мне. Сяо Бай, завернувшись в лёгкий плащ, почти мгновенно погрузилась в глубокий сон. Я сидел у заваленного входа, положив «Огненный Вздох» на колени, и вслушивался в тишину Запертых Земель.

Сейчас мне нужно было решить один из самых важных вопросов. Если Тень Императора не собирается меня убивать прямо сейчас, то можно ли разбудить Юнь Ли? Думаю, вполне можно попробовать.

Я закрыл глаза, отгородившись от мрака грота. Представил её голос, не строгий и не насмешливый, а каким слышал его в последний раз — испуганным, умоляющим. Представил её образ: сияющую голограмму девушки с синими волосами.

— Юнь Ли, — мысленно, тихо, но с полной ясностью намерения, позвал я. — Слышишь меня?

Я сосредоточился, вкладывая в этот мысленный зов всю силу своей воли, всё желание её услышать.

И в тот же миг перед глазами появился текст.

«ДОСТУП ЗАПРЕЩЁН! Связь заблокирована решением Императора».

Значит, просто позвать недостаточно. Е Фань заблокировал её. Похоже, единственный путь к освобождению Юнь Ли — это прийти к нему в сердцевину и упокоить предка.

Получив ответ на свой вопрос, я закончил дежурство, разбудил Сяо Бай и отправился спать.

К обеду следующего дня мы стояли у входа в лабиринт поющих арок. Это был каньон, стены которого представляли собой искусно высеченные колоссальных размеров арки, пилоны, опоры и полуразрушенные своды, словно оставшиеся от титанического, открытого небу дворца или моста, перекинутого через саму пустоту. Всё было вырезано из однородной, гладкой, тёмно-серой породы, испещрённой прожилками мерцающего кварца. Высота некоторых арок превышала сотню метров.