Я возобновил циркуляцию. Боль вернулась с утроенной силой. Но теперь к ней добавился страх перед очередным срывом, висевший надо мной дамокловым мечом. Каждое движение Ци было подобно хождению по лезвию.

И срывы случались. Снова и снова.

Щёлк! — белый штрих рассёк воздух слева от меня, оставляя на камне ещё один тонкий шрам.

Щ-щёлк! — на этот раз выброс рванул вверх, вспоров потолок грота.

Щёлк! Щёлк!

Я не открывал глаз, лишь цеплялся за циркуляцию, как утопающий за обломок мачты. Каждый срыв был уроком. Я учился чувствовать тот самый момент и с чудовищным усилием воли возвращать энергию в нужное русло. Моё сознание сузилось до крошечной точки: боль, усталость, хрупкое равновесие. Весь мир — это два пылающих шара в моих ладонях и рвущаяся на свободу сила.

Не знаю, сколько времени прошло. Часы или минуты — всё смешалось. Но в какой-то момент я завершил круг, и срыв не последовал. Потом ещё один. И ещё. Боль не уходила, но она больше не владела мной полностью. Я начал управлять потоком, ведя его по этим новым, невероятно широким и чувствительным каналам. Они отзывались на малейшее движение Ци, как идеально настроенные инструменты.

Я сделал последний, глубокий выдох и медленно открыл глаза.

Зрение заволокло пеленой от напряжения. Я сидел, облокотившись на стену, едва дыша. Каждая мышца горела, а в ладонях ощущалось странное чувство — смесь остаточной боли и новой, незнакомой мощи.

Только тогда я осмотрелся.

Грот, ещё час назад бывший пустым каменным пузырём, теперь выглядел как после битвы. Стены, пол, потолок — всё было иссечено десятками, если не сотнями тонких, идеальных разрезов. Они покрывали поверхность причудливой паутиной, веером расходясь от того места, где я сидел. Некоторые были едва заметны, другие — глубже, с тёмным, зеркальным срезом. Воздух пах раскалённой сталью и каменной пылью.

Сяо Бай, бледная и шатающаяся, опустила свой барьер. Она молча обвела взглядом изрезанные стены, потом посмотрела на меня.

— Закончил? — с трудом произнесла она, практически падая без чувств на последнем слове. — Поздравляю.

Я медленно кивнул, после чего просто рухнул вперёд, краем сознания отмечая, что девушка упала рядом, после чего мы оба отключились.

Сознание вернулось ко мне мгновенно, будто кто-то просто нажал на кнопку включения. Я открыл глаза, глядя в потолок грота, испещрённого паутиной разрезов, и улыбнулся.

Боль в каналах утихла, превратившись в лёгкое, почти приятное жжение, как напоминание о проделанной работе, а не о ранах. Но главное было в другом. Когда я мысленно обратился внутрь себя, к тем самым обновлённым меридианам, я не увидел кровоточащих ран. Я увидел артерии. Широкие, ровные, сияющие изнутри мягким алым светом моей собственной уплотнённой Ци. Она текла по ним уверенным, мощным потоком.

Я поднялся с каменного пола одним плавным движением. Тело отозвалось тихой, готовой к действию силой.

Сяо Бай сидела у входа. Услышав моё движение, она не обернулась.

— Как-то ты слишком хорошо выглядишь, — её голос был спокоен, но я чувствовал в нём сильное удивление. — Думала, ты будешь восстанавливаться, не меньше, чем до полудня.

— Мне просто повезло, — усмехнулся я, подходя к ней.

— Рада за тебя, — кивнула девушка. — Тогда предлагаю позавтракать и решить, как мы будем двигаться.

— Полностью с тобой согласен. Только давай сегодня мою пищу, сухари немного приелись, — я сел рядом и достал из кольца хранения несколько заготовленных порций еды.

Пещера тут же наполнилась ароматом дымка и специй. Это были нарезанные полоски жареного мяса «Стального Кабана». За ними последовала нарезка овощей, где были как обычные растения, так и духовные.

— Держи, — я протянул одну порцию Сяо Бай, а сам, достав чайник и горелку, заварил чай из «Серебряной Фиалки».

— Вообще-то, мне не по статусу есть такую простую еду, — девушка, явно с трудом отодвинула от себя коробочку с завтраком. — Я лучше сухарь.

— Сухари экономим, как невосполнимый резерв, — улыбнулся я, подав ей обратно еду. — Логично?

— Абсолютно! — кивнула она, уже уплетая первый кусок.

Мы завтракали в тишине несколько минут. Мясо было плотным, волокнистым, отдавало силой зверя и дымом дальних холмов. И, судя по тому, как моя напарница расправилась с двумя порциями, было намного вкуснее сухарей. Хоть и не так хорошо восстанавливало энергию.

— Как твои каналы? — наконец спросила Сяо Бай, отпивая чай из своей чашки.

— Чисты, широки и готовы к работе, — ответил я, разминая кисть. Боль полностью ушла, осталась лишь повышенная чувствительность.

— Это хорошо, — девушка отставила чашку и достала карту. — Тогда приступим к выбору дальнейшего пути.

Она развернула карту между нами, и её палец лёг на две линии, расходящиеся от нашей точки.

— Мы здесь, — её палец ткнул в точку у края Лабиринта Поющих Арок. — До Склепа Павших Звёзд ещё три, а то и четыре дня пути, если мы будем передвигаться с обычной скоростью. Местность впереди — плато «Дремлющего Камня», а затем каньон «Шепчущих Теней». Оба отмечены как территории с низкой, но постоянной активностью мелких духовных тварей и случайными аномалиями.