Звук меча был грубым, примитивным, но невероятно сильным. Он врезался в монотонный гул, как клинок в плоть, разрывая его гипнотическую ткань. Я встряхнул головой, цепляясь за этот звук, как утопающий за соломинку. Сознание немного прояснилось.

Тогда я увидел Сяо Бай. Она шла чуть впереди, но её движения стали механическими, а взгляд абсолютно пустым. Девушка ещё держалась, но её силы таяли с каждым шагом. Ещё немного, и звук поглотит её, заставив тело брести по кругу, пока не рухнет.

Я сделал три быстрых шага, нагоняя её. Не сказав ни слова, развернулся перед ней, опустился на одно колено и мощным движением, подведя плечо ей под живот, взвалил её на себя. Она слабо вскрикнула от неожиданности, но не сопротивлялась — её сознание было слишком затуманено для этого.

Я достал «Огненный Вздох» из ножен. Песня стала громче, яростнее. Пламя вырвалось из прожилок и запылало вдоль лезвия.

Каждый шаг теперь был вдвойне тяжелее. Гул давил на темя, пытаясь овладеть моим сознанием. Но я больше не думал о Склепе, о Стелах или Тени. Я думал только о мече, и ничто не могло остановить меня.

Мы шли так, казалось, целую вечность. Время снова потеряло смысл. Вес на плече стал привычным, почти частью меня. Гул пытался прорваться сквозь стену из огня и воли. Меня одолевали видения: я несу не Сяо Бай, а свой собственный труп; пламя меча сжигает мою руку; я иду по кругу. Но я просто смотрел на пламя и шагал.

И в какой-то момент я понял, что гул отступает. Я сделал последнее усилие, пересёк невидимую границу, и звуковая ловушка отпустила меня. Тишина ударила по ушам оглушающей волной. Ноги подкосились, и я едва успел отпустить Сяо Бай перед тем, как рухнуть самому. «Огненный Вздох» упал рядом. Пламя на клинке потухло, оставив после себя лишь привычное багровое свечение в прожилках.

Некоторое время Сяо Бай просто лежала на спине. Потом она моргнула и повернула голову, посмотрев на меня.

— Спасибо, — тихо произнесла она. — Я почти потерялась.

— Не за что, — я поднялся на ноги и подобрал меч. — Куда направимся теперь?

— В той стороне должны быть руины буддийского храма, — Сяо Бай махнула рукой, всё ещё лёжа на земле. — Как только смогу встать, сразу пойдём.

— Конечно, лежи, — улыбнулся я. — Вообще, не понимаю, как настолько слабая девушка смогла столько пройти.

— Я не слабая, — проворочала Сяо Бай, медленно вставая с земли. — Это ты растёшь так быстро, что пугаешь даже наших старейшин.

— Мне просто везёт, — отмахнулся я, хотя сам задумался над её словами. Похоже, я начал привлекать слишком много внимания. — Уверен, ты скоро меня догонишь.

Подход к руинам храма был тяжёлым, но прошёл спокойно. Вход в него оказался низким арочным проёмом, почти заваленным обломками. Внутри пахло пылью, вековой сухостью и чем-то ещё — слабым, едва уловимым металлическим привкусом, словно в воздухе висели микроскопические частицы ржавого железа.

Свет снаружи лился внутрь странным, зеленоватым сиянием, которого было достаточно, чтобы разглядеть стены, испещрённые потрескавшейся резьбой — стилизованными волнами и спиралями, лишёнными смысла для непосвящённых. Пол устилал толстый слой пыли, в котором не было никаких следов.

Сяо Бай, собрав последние силы, провела руками по периметру входа. От её пальцев потянулись тончайшие серебристые нити, невесомые, как паутина, что намертво прилипли к камню, заплетаясь в сложную, почти невидимую сеть.

— Простейшая сигнальная ловушка, — пояснила девушка. — Ничего не остановит, но предупредит о проникновении.

Я, в свою очередь, обследовал помещение. Ни тайных ходов, ни щелей. Только камень. Убедившись в отсутствии сюрпризов, достал из кольца медвежью шкуру и постелил на пол, делая импровизированную кровать.

— Всё, — выдохнула Сяо Бай, пытаясь усесться возле входа. Её движения потеряли привычную грацию, стали угловатыми, как у измотанного человека. — Два часа стражи по очереди. Спи.

— Нет, — я покачал головой. — Мне не привыкать долго бодрствовать. Так что я продержусь ещё часа четыре, не меньше. Потом разбужу тебя.

Сяо Бай хотела возразить, я видел это по морщинке, появившейся у неё на лбу. Но её тело предало её: веки сами собой сомкнулись на секунду, и она едва подавила зевок. Девушка кивнула, затем сняла с пояса небольшой мешочек, достала два странных золотистых сухаря и протянула один мне.

— Это поможет восстановить Ци, — сказала она уже почти сквозь сон, откусив крошечный кусочек и медленно пережёвывая его.