«Рассекающий Горизонт»! Багровый клинок рассёк воздух, и дух развеялся как дым на ветру, с коротким, тихим хлопком.

Теперь оставался щитоносец. Он был уже близко, его давящий рокот деформировал мой щит, вдавливая его внутрь. Я чувствовал, как кости трещат под этим нефизическим давлением. Сяо Бай позади меня с глухим стоном опустилась на колени, её пальцы, сложенные в печати, белели от напряжения. Щиты держались, но силы девушки явно были на исходе.

Я рванул к призраку, нанося удар за ударом. «Рассекающий Горизонт» — клинок отскочил от полупрозрачной преграды с сухим лязгом, от которого заболела рука. «Игла Дракона» — остриё упёрлось в пустоту в сантиметре от колыхающейся формы и не двинулось дальше. Я бил сбоку, пытался зайти сзади — массивный дух поворачивался с ужасающей, неестественной плавностью, всегда подставляя под удар свой щит. Он даже не пытался атаковать меня. Хотя ему это было не нужно. Если так пойдёт дальше, то нас прикончит его звук.

Но он не может держать его везде сразу. Значит, нужно заставить его открыться.

Я вновь использовал «Клинок, Рассекающий Ветер», чтобы переместиться немного левее духа. Он мгновенно среагировал, повернувшись, чтобы прикрыть этот новый угол атаки. Вот только атаковать мне было нечем. За мгновение до начала техники я метнул свой клинок.

Это был отчаянный бросок, в который я вложил всё. Багровый клинок, оставляя за собой шлейф пламени, пронзил воздух и вонзился в боковую часть колыхающейся формы духа-щитоносца. Туда, где его защита в момент перестроения была тоньше всего.

Раздался влажный хруст, будто ломали старую кость. Давящий гул стал тише. Невидимый щит на миг распался.

Не теряя времени, я рванул к нему. Влетел в самую гущу звуковой массы и схватил обеими руками за рукоять меча, торчащего из призрака.

Это было похоже на то, как схватить раскалённый металл и живую молнию одновременно. Боль пронзила ладони, руки, плечи. Звон в ушах превратился в рёв. Но я изо всех сил сжимал рукоять и медленно, сантиметр за сантиметром, вонзал свой клинок всё глубже и глубже в его призрачное тело.

Тишина обрушилась внезапно. Давление исчезло, и я рухнул на колени. Перед глазами плыли чёрные пятна. Ладони горели, будто обожжённые, а из глаз и ушей текла кровь. Тонкие, горячие струйки алой жидкости, смешивающиеся с потом и пылью, соединялись на подбородке и медленно капали на землю.

Позади раздался шорох. Сяо Бай, бледная как смерть, медленно поднялась на ноги. Её взгляд скользнул на место, где был дух. Там, на отполированном ветром камне, лежал один-единственный сгусток — чёрный, матовый, совершенно не отражающий свет, будто вырезанный из самой пустоты.

Я сплюнул попавшую в рот кровь и заставил дрожащие мышцы спины и ног работать. С трудом поднялся, шатаясь, будто после многодневной лихорадки. Подошёл, наклонился и поднял чёрный кристалл.

Он был холодным как лёд в глубокой пещере, и невероятно тяжёлым для своего размера, словно кусок свинца. Но самое странное — это то, что он казался тяжёлым не только для руки. Он тянул вниз что-то внутри, в области даньтяня, создавая ощущение сковывающей тяжести.

— Нельзя оставаться здесь, — прошептала Сяо Бай. Её голос был хриплым, сорванным и едва различимым. Она сделала шаг ко мне, пошатнулась, и я инстинктивно протянул свободную руку, чтобы поддержать её. Пальцы девушки, холодные и тонкие, вцепились в моё предплечье с неожиданной силой. — Гул мог привлечь и других. А второго боя мне не выдержать.

Я лишь кивнул, не имея сил полноценно ответить. Мы двинулись к выходу, опираясь друг на друга. Наше продвижение сквозь Лабиринт Поющих Арок было медленным и мучительным. К счастью, до конца лабиринта, ветер больше не поднимался, и мы спокойно покинули его.

Кровь из ушей постепенно остановилась. Ожоги на ладонях не были видны глазу, но ощущались так явственно, будто кожа действительно слезла, обнажив нервы.

Сяо Бай вела нас, постоянно сверяясь с картой, дрожавшей в её руках. Сил у неё практически не осталось, но воля, казалось, лишь закалилась в горниле только что пережитого.

Мы не прошли и получаса, как она остановилась у низкого грота, образованного гигантскими обломками скальной породы.

— Здесь, — выдохнула она. — Не идеально, но следующее укрытие слишком далеко.

Мы вошли внутрь. Пространство было небольшим, но сухим и, что важнее, очень тихим.

Я опустился на каменный пол, прислонившись спиной к холодной скале, и закрыл глаза, пытаясь хоть как-то упорядочить хаос внутри. Энергия циркулировала вяло, с перебоями, словно загрязнённая той чёрной, давящей силой, с которой я только что столкнулся вплотную.

Рядом зашуршала ткань. Я открыл глаза. Сяо Бай, превозмогая собственную слабость, расставляла по периметру укрытия свои бронзовые диски с рунами. Её движения были медленными, но точными. Когда последний диск занял своё место и вспыхнул тусклым синим светом, образуя слабую, но ощутимую завесу сокрытия и предупреждения, она тяжело опустилась рядом со мной.

Несколько минут мы просто молча сидели, переводя дыхание. Затем она с трудом поднялась и повернулась ко мне.

— Дай посмотреть ладони, — практически потребовала девушка.