— Не боитесь, что другие города сочтут это наглым?

— Потому мне и нужна ваша защита, Эрик. Но, позвольте, я еще не закончил. Помимо поддержки и поставки материалов, я готов предложить вам еще кое-что. У меня есть дочь. Она чуть младше вас. Если это возможно, я бы хотел, чтобы вы обручились. Так отпадут вопросы, а еще…

— Отказываюсь, — перебил я его.

— А… — Кристиан удивился, а затем оглядел нас с Агатой снова. — Вот оно что. Простите мою недальновидность. Вы сказали, что это ваша помощница. Но это не все, так ведь?

Услышав его, Агата смутилась, ненамеренно прижавшись ко мне сильнее.

— Верно. В будущем она станет моей женой и первой женщиной Норвелла.

— Что? — девушка не сдержалась, пискнув. Она уставилась на меня, кажется, забыв обо всех демонах вокруг. — Эрик, ты… ты серьезно?

Улыбнувшись ей, я щелкнул пальцами. Все демоны превратились в энергию и вернулись в книгу. Атмосфера изменилась. Следом взглянул на Кристиана. — Мне не интересен союз с вашей семьей. Однако один вариант есть. Когда я стану главой, а Агата — моей женой, Астария перейдет под мое управление. Я сохраню ваше место, и место ваших слуг. Вы и дальше будете лордом. Но под моим управлением.

— Так вот, что вы задумали. Позвольте уточнить, Ноэля ждет то же?

— Верно. Соран так же займет это положение. Следом за ним еще несколько городов. Но это, скажем так, мысли вслух.

— Понимаю. Можете не беспокоиться. Я прекрасно понимаю, на что вы способны, и что меня ждет, если пойду против. Хорошо. Я согласен на такие условия.

— Вот и здорово. Кажется, пришла пора подписывать скучные бумажки.

— Верно. Эрик Мортейн, я искренне рад возможности стать вашим союзником на этих условиях. Давайте же шагнем в будущее и, — он ухмыльнулся, — покорим этот мир.

— Отлично сказано.

Где-то в окрестностях Кинуара

Поздний вечер

Сидя за столиком в простеньком баре за границами ближайшего города и попивая уже остывший кофе, Арион перелистнул страницу книги, продолжив читать. Он не обращал внимания на косые взгляды местных. Здесь это нормально. Бар расположен за городом. Сюда приходят либо авантюристы, либо стражники в патруле, либо наемники. Последние самые опасные. Однако и место это не простое. Здесь не смотрят на статус, власть и количество монет в карманах. Здесь можно быть самим собой, забыв о правилах. Прекрасное место.

В какой-то момент старые двери снова скрипнули. Порог переступил мужчина в черном плаще. Лицо скрывает платок. Видно одни лишь глаза. Однако местные, завидев его, сразу отвернулись или же уперлись взглядом в стол. Арион заметил это. Он снова перелистнул страницу, продолжив читать.

Неизвестный подошел к стойке, сделал заказ, а как выпивка была готова, забрал стакана и направился к дальнему столику. Он с грохотом поставил его на твердую поверхность и сел напротив Ариона. Только сейчас лорд Норвелла поднял взгляд.

— Ты не соврал, — произнес подсевший грубым, чуть хриплым, прокуренным голосом. — Явился сюда без всякой охраны.

— Так уверен в этом? — ответил Арион, не обращая внимания на собеседника.

— Можешь не сомневаться. У тебя нет сопровождения. Ни внутри, ни снаружи. Значит, решил идти до конца. Не боишься?

— А какой толк? — наконец закрыв книгу, Арион поднял взгляд. — Ну здравствуй, Дикон. Давно мы с тобой не виделись.

— Шесть лет уже минуло, Арион. Признаться, я был удивлен, когда ты сам прислал мне весточку.

— Решил, пора разобраться с прошлым.

— И как же? Хочу напомнить, в то время войны удалось избежать лишь потому, что твои люди вырезали почти всю мою торговую компанию.

— Торговую? — Арион усмехнулся, сделав глоток остывшего кофе. — Так ты называешь свою шайку наемников?

— Мы выполняем работу за деньги. Даем заказчикам то, чего они хотят. Чем же мы отличаемся от торговой компании?

— По такой логике простые убийцы и впрямь могут считать торговцами. Ну да ладно. Я пришел сюда, потому что до меня дошли слухи, что твои люди появлялись в Астарии не так давно.

— Ты о тех неудачниках? Не называй их моими людьми. Они взялись за торговлю людьми. Я сам их отправил подальше от Кинуара.

— Не суть. Они появлялись в моем городе. Пытались навести шуму. Это непростительно.

— Не тебе говорить о подобном. Арион, я спрошу еще раз. Почему ты решился на встречу? Знаешь ведь, чем все может закончиться.

— Ключевое слово — может. Хорошо, я отвечу. Ситуация изменилась. Скажем так, у меня появилась возможность встретиться с тобой и закончить начатое шесть лет назад. Помнишь, из-за чего случился конфликт?