Каждый день он начинал одинаково. Спускался вниз, проверял порядок в термополии, не сломан ли запор на дверях, всё ли на месте. Потом растапливал печь. Следом в пекарню спускалась его вдовая тётка Евдоксия. Тесто она ставила с вечера, так, что уже на рассвете можно было открывать заведение. И почти сразу появлялись первые покупатели, охочие позавтракать свежими лепёшками.

Афанасий внимательно осмотрел помещение. Всё в порядке, никто за ночь сюда не наведался. Он потянулся, разминая уставшую спину. Вот, и сорока ему ещё нет, а ежедневный труд даёт о себе знать. То поясница болит, то в ногу вступило. Ну, так он, который год сам таскает мешки с зерном и мукой, без рабов, оттого и болями стал мучиться.

На погруженной в дрёму улице раздались душераздирающие вопли:

— Мааааауууууу! Мааааааауууу!

На пьяную драку это не очень походило и заинтригованный хозяин выгянул наружу. Несколько мгновений крутил головой и всматривался в предрассветные сумерки, напрягая глаза. Потом посмотрел себе под ноги. Источник страшного шума сидел перед ним.

Это был крупный кот, необычного вида, лохматый, с длинным густым мехом. Прямо перед котом, под ногами Афанасия на мостовой лежала пара мышей.

Кверху пузом, без признаков жизни.

Кот внимательно поглядел на Афанасия и мяукнул. Он был чрезвычайно упитан и мордаст, казался крупнее обычных кошек раза в полтора. Может быть за счёт внушительной пушистости. Шерсть у него была серой, а глаза горели, будто начищенный медный поднос.

— Вот чудеса, — только и сказал Афанасий, — откуда же ты здесь взялся? Это твоя добыча?

Кот снова мяукнул и будто кивнул, соглашаясь с Афанасием. Хотя пекарю, конечно, это померещилось. Лохматый котище смотрел прямо на Афанасия и не спешил уходить, будто ждал чего-то.

Афанасия развеселило это забавное происшествие. Вот уж не знаешь, чего ждать от каждого нового дня.

— Если ты решил мне мясо по сходной цене сдавать, то не годится. Я мышатиной не торгую, — пошутил пекарь.

— Маааууу! — разочарованно протянул кот и деловито засеменил куда-то во тьму, что при его комплекции выглядело довольно забавно.

Афанасий улыбнулся и вернулся в пекарню. Высек огонь, скормил ему сухую растопку. На улице снова раздался призывный вопль:

— Маааууу!

— Какой настырный, — пробормотал пекарь и снова выглянул за дверь.

Кот сидел на прежнем месте и в зубах держал ещё одну мышь. Увидев Афанасия, выложил её в ряд с другими, будто туши на прилавке, после чего уставился на человека явно вопросительно.

Афанасий рассмеялся.

— А ты мне, часом, не услуги охотника предлагаешь? Если так, то я, пожалуй, соглашусь. Такой работник мне нужен! От мышей совсем спасу не стало, лезут и лезут. Зерно портят, женщин моих пугают. Так что работа для тебя найдётся! Согласен?

Афанасий опустился на корточки, протянул руку, чтобы погладить кота. Кот сжался в комок, поджал уши и хвост, и будто задрожал всем телом. Но погладить себя дал, не царапался. Мех у него был на диво мягким и шелковистым. И ещё показался Афанасию холодным, словно на кошачьей шерсти таяли снежинки. Нет, такого не может быть, наверное, это роса.

— Значит, договорились, — усмехнулся Афанасий, — беру на службу. Только как звать тебя, не подскажешь?

— Мааауууу! Пшшшш! — откликнулся кот.

— Не пойму, не по-нашему говоришь, — улыбнулся Афанасий, — голос у тебя чудной! Значит, тебя звать Ксенофонт. Угадал?

Ксенофонт — «говорящий чужим/странным голосом».

Кот подскочил на четыре лапы, распушил хвост и всем видом выразил полное одобрение слов Афанасия.

— Ну, тогда пошли, Ксенофонт, работа не ждёт!

Пекарь махнул рукой, приглашая кота. Тот живо поспешил за ним, смешно перебирая короткими толстыми лапами.

Рассвело. В лавке появились посетители. Народ всё подходил и подходил. Покупали свежий хлеб, завтракали им на ходу, запивая чашей сильно разведённого вина. А потом отправлялись работать. Жители инсул брали сразу по несколько лепёшек, на всё семейство.

Кто-то просил миску с кашей из ячменя или чечевицы, ближе к полудню стали заходить те, кто начал трудовой день с самого рассвета. Они обычно заказывали миску гороховой похлёбки на сале.

Афанасий так закрутился, обслуживая покупателей, что совершенно забыл о коте. Тот где-то затихарился, на глаза не попадался и голос не подавал.

Народ в лавку заходил самый разный, но всё больше небогатый. Редко здесь показывался покупатель, для которого потратить несколько денариев — сущий пустяк. Разве какой-нибудь путешественник, что впервые очутился в Филиппах и зашёл в первый попавшийся термополий по дороге. Обычно к Афанасию заходили те, кто трудом зарабатывал себе на хлеб, платил медью, потому и радовался простым кушаньям. И всякий раз благодарил повариху Евдоксию, ведь после тяжелой работы свежий хлеб и каша кажутся яствами, достойными стола богачей.