Я отпустил верёвку и выпрямился, пытаясь восстановить дыхание. Остальные последовали моему примеру. Все тяжело дышали, покрытые потом и грязью.

— А теперь, командор, может, объяснишь, что это за цирк с конями? — спросил Мурранг, вытирая пот со лба. — Мы потратили драгоценное время и силы, чтобы вытащить эту дрянь в чистое поле?

— Да, — ответил я, подходя к коробу. — Тратили. И делали это одни офицеры, потому что я почти никому не могу доверять эту тайну. Фактически, вы и так в неё посвящены.

— И эта ерунда важнее, чем сборка четвёртой катапульты? — осторожно спросил Мурранг.

— Ещё и как!

Фаэн, обычно весёлый балагур, легкомысленный и не как всегда молчаливый и наблюдательный, первым кивнул. За ним, после короткой паузы, кивнули и остальные. Они не понимали, что происходит, но доверяли мне. Этого было достаточно.

— Нам надо отойти, — сказал Фомир. — Может быть, вернуться в лагерь, можем быть, в сторонке постоять. Вмешиваться нельзя.

— Мы тут побудем, — ответил за себя и брата Хрегонн и они первые отошли и стали в тридцати шагах. Вскоре к ним присоединились и остальные.

Я остался наедине с чёрным ящиком. Не знаю, следствие ли это работы магических амулетов Фомира или тут просто такая акустика, но вскоре я слышал только собственное дыхание.

Я достал из-за пояса короткий, тяжёлый гномий тесак, сделанный в Туманных горах Оша, купленный на подземном рынке Алатара. Я столько прошёл с этим ножом. Кажется, даже парочку отморозков зарезал им.

Я занёс тесак над своей печатью. На мгновение я замер. Это был мой Рубикон. По какой-то причине я знал, чувствовал на интуитивном уровне, что это изменит не только ход этой битвы, но и, возможно, весь этот мир.

Я снова посмотрел в направлении вражеского лагеря, который не был отсюда виден. Завтра вы придёте нас убить? Ну-ну. Убивалка ещё не выросла.

Мои губы скривились в холодной усмешке. Они хотели бойни. Они её получат.

Я с силой опустил тесак. Печать была выполнена из олова, так что массивный тесак без проблем разрезал её.

Печать слетела, я скинул проволочную оплетку, которую она удерживала и освободил крышку короба.

Ну, как короба…

Как говорил персонаж «гробовщик» из «Человека с бульвара Капуцинов»: «Это называется гробом, сэр».

Как бы я не называл это коробом, там лежит мёртвый человек, так что это гроб.

Я отступил на шаг, убирая тесак в чехол на поясе. Крышка медленно, беззвучно, без всякой посторонней помощи начала подниматься. Она откинулась в сторону, открывая тёмные недра короба.

Изнутри хлынул холод. Не просто холод, а мёртвый, могильный холод, от которого застывала кровь в жилах. Туман вокруг короба начал замерзать, превращаясь в иней. Температура упала так резко, что моё дыхание превратилось в густое облако пара.

И из этой ледяной тьмы начало подниматься мертвец.

Сначала показалась рука в чёрной латной рукавице. Она упёрлась в край короба, и пальцы медленно, с какой-то нечеловеческой силой, сжались, сминая металл, как фольгу. Затем появилась вторая рука. И, наконец, из короба начала подниматься фигура.

Формально, это был скелет. Но это всё равно, что назвать Суворова просто офицером.

Скелет могучего воина, облачённый в полный комплект чёрных, испещрённых рунами доспехов. В его пустых глазницах горел голубого цвета леденящий свет.

Он был огромен, на голову выше меня (а по меркам мира Гинн я был высок) и от него исходила аура такой мощи и древнего ужаса, что любой другой на моём месте умер бы от страха.

Ну, я-то его уже видел, да и настроение посреди войны было таким, что мне было не до паники. Паника для тех, кто находится в безопасности, а не посреди бруосакских степей.

Это был Мёртвый Рыцарь. Высшая форма нежити, не считая полубогов. Древний герой, чья душа была привязана к этому миру проклятием или несдержанной клятвой, могущественной магией которую сейчас никто не может сотворить, потому что он был из эпохи Магов.

Он медленно, с достоинством, выбрался из короба и встал передо мной во весь свой исполинский рост. Тьма вокруг него уплотнилась, стала почти осязаемой. Он не дышал, не издавал ни звука, но я чувствовал его присутствие каждой клеткой своего тела.

Я не выказал ни страха, ни удивления. Мы уже встречались. В подземельях Чёрной крепости, в самом сердце Кмабирийских болот. Там, среди костей и проклятий, мы заключили наш договор.

Я смотрел на него прямо, как на делового партнёра. Как на оружие, которое я собирался использовать и понимал специфику работы этого оружия.