«У вас такой же взгляд, господин Эгобар, как и у Арора».

— Я уже слышал это, — кивнул Ардан.

Улыбка госпожи Эмергольд чуть померкла.

— И, поверьте, я нахожу в этом ничуть не больше покоя, чем вы, — добавил Арди, чтобы прояснить ситуацию.

Он помнил добродушного старика, любившего сказки, горный воздух и крепкие, нецензурные словечки. И на него Арди был бы не против походить в чужих глазах. Но Эмергольд говорила о совсем другом Ароре, которого, хвала Спящим Духам, Ардан никогда не знал.

— Порой мы не выбираем наши взгляды, Ард, порой их за нас выбирает жизнь… — тихо произнесла она и продолжила куда громче. — Сегодня я выступаю в роли посыльного, Ард.

Она достала из папки другой листок. Стандартная форма секретности, которых Ард подписал уже несколько десятков.

— Ваш автограф, пожалуйста, — попросила Гранд Магистр.

Ардан достал из сумки баночку с чернилами, ручку и, облизнув железное перо, тут же оставил росчерк. Стандартная процедура.

— Спасибо, — поблагодарила Гранд Магистр и убрала лист обратно в папку. — Мне вскоре, дорогой Ард, придется покинуть Метрополию. И отправиться… если честно, даже сама не знаю куда. Нам не сообщили. Даже тем, кто обладает самым высоким допуском. Я это точно знаю, потому что у меня есть такой допуск. Или я подписывала секретность о наличии допуска к высочайшей, Императорской секретности? Если честно — не помню.

Ардан молчал. Вряд ли в данном разговоре от него требовались какие-либо ремарки. Впрочем, он даже не знал, что такое существует — Императорская секретность.

— Его Императорское Величество, разумеется под будущим контролем Черного Дома, собирает исследовательскую группу, — продолжила Гранд Магистр. — Предложение направлено светлейшим и… надежным умам страны. Пока что только первым из списка. Но, если нас постигнет начальный успех, то… боюсь, возможно, в следующем году у вас может смениться преподаватель Звездной инженерии.

— Профессор Конвелл? — переспросил Ардан.

Госпожа Эмергольд кивнула.

— Юный Эрик вряд ли откажется от… ой. Для вас он, наверное, совсем не юн, — спохватилась Гранд Магистр. — Впрочем, сути не меняет. Когда или если ему поступит данное предложение, то вряд ли он откажется.

Ардан снова молчал. Лучшая стратегия при общении с сильными мира сего — еще ни разу прежде не подводила.

— Остальные даже не знают в чем суть предложения, — Гранд Магистр положила пухлую ладонь на папку, закрыв название. — Им просто предлагают поработать над проектом столетия в обстановке высочайшей секретности. Кто-то соглашается. Кто-то нет. Кто соглашается — те, вместе с семьями, уезжают к… простите, сама не знаю.

Даже место назначения засекречено? Удивительно… причем, учитывая масштаб, что даже профессор Конвелл может туда отправиться, речь шла про сотни ученых. Тут одним полевым лагерем, как у ковбоев, не отделаешься.

— Хотите поехать, Ард?

Ардан вздрогнул от неожиданности.

— Простите, госпожа Гранд Магистр?

— Поехать со мной, — уточнила Велена Эмергольд. — Я предлагаю вам место в составе своей исследовательской группы. Оплата от Короны более чем щедрая, Ард. Для научных сотрудников семьсот эксов в месяц, плюс премии, питание и проживание. И еще сто пятьдесят эксов на каждого члена семьи. Так что госпожа Эгобар не почувствует себя стесненной.

Ардан едва не задохнулся от озвученных цифр. Почти тысяча эксов в месяц? Но, при учете даже сотни ученых… Причем Империя, из-за привязки экса к Эрталайн, не могла просто взять и напечатать деньги. Эмиссия, насколько Ардан понимал из лекций в Большом, процесс архисложный.

Корона где-то нашла клад? Или закончился суд и Корона получила доступ к счетам Тревора Мэн?

— Но моя служба…

— Это предложение от Павлуши, ой… простите, — спохватилась Гранд Магистр. — От Его Императорского Величества. Ваша служба будет поставлена на паузу. При вашем дальнейшем желании и демонстрации успехов, вам предложат почетную отставку, с внеочередным повышением в звании, учитывая все заслуги, до капитана. А ваше обучение будет продолжено на факультативной основе в компании светлейших умов страны… Той части умов, которые согласятся на предложение.

Почетная отставка означала повышенную пенсию. А повышенная пенсия капитана второй канцелярии — даже больше оклада непосредственно находящегося на службе капитана второй канцелярии. Казалось бы глупостью, но, слишком уж часто, такие пенсии назначались семьям. По той причине, что очень многие в Черном Доме уходили в отставку не по выслуге лет и возрасту, а по причине встречи с Вечными Ангелами.

— Я не…

— Подумайте, Ард, подумайте, — снова перебила его Гранд Магистр. — У вас есть время до конца следующей недели. Потом я уезжаю. А вместе со мной и мое вам предложение. Но вы подумайте. Больше никаких… особенностей вашей службы. Кабинет с хорошим видом. Свежий воздух. Отдельный домик для вас с прекрасной супругой. Медицина. Питание. И, разумеется, — госпожа Эмергольд снова похлопала по папке. — возможность продолжить исследования. Собственной лаборатории вам, пока, не обещаю, но кто знает… И, тем более, вы сможете продолжать и другие свои исследования, в наличии которых я, признаться, совсем не сомневаюсь.

Ардан хотел бы сказать, что сразу нашел в себе силы отказаться. Что сразу поставил на первое место борьбу с когтистой, голодной, скребущейся о их порог, тьмой. Но в голове засела одна, простая, очень элементарная мысль.

А что если… что если он поможет в этой борьбе куда больше, если присоединиться к исследованиям Методов Дальней Связи, в которые Корона собиралась вложить, воистину, столетнее состояние? Что если его главная помощь, его главный вклад именно там, а не на окровавленных улицах, вскопанных порохом и магией полях и жутких, тошнотворных бумагах Дрибы и Тазидахиана?