Ардан не решался сдвинуться с места. И дело вовсе не в её чудовищных погонах. Шести, восьми, снова восьми… опять восьми, пяти и двух лучей. За минувшие уже больше, чем полтора года, Ард намного лучше и предметней стал осознавать то немыслимое могущество, которое скрывалось за подобными регалиями. Но нет, все же его нерешительность крылась не в погонах.

А в том, насколько Звездный маг, живший на протяжении двух веков, мог отточить свое умение. И даже если двоюродная бабушка знаменитой своим демаршем Теи Эмергольд, Главная Библиотекарь Императорского Магического Университета, Велена Эмергольд не специализировалась на Военном искусстве, то… за две сотни лет она могла, просто благодаря времени, если не добиться тех же результатов, что Аверский, но находиться где-то рядом с ним.

Иными словами, в данный момент, Ардан, выражаясь языком Аркара, стал «маленьким получеловеком». Просто потому, что вся его жизнь зависела от настроения Велены Эмергольд. И в такой ситуации Арди был рад, что они жили в светской Империи, а не магократии, где правил бы сильнейший, а не конституция, законы и монополия государства на насилие.

— Кажется, вы говорили, что больше не намерены со мной встречаться, — Ард припомнил их первый и единственный диалог.

Велена закрыла книгу, отложила в сторону и обернулась в пол-оборота. Она выглядела… удивленной.

— С чего бы, Ард? — спросила она… совсем нормальным голосом, в котором не таилось никакой скрытой или явной угрозы.

Арди вспомнил их встречу.

«- А еще запомните, что далеко не все уцелевшие ученики Арора столь же сдержаны, как и я. Так что, для вашего же блага, постарайтесь никогда с ними не встречаться. А теперь, прошу, пройдемте на выход. Вы получили то, зачем пришли и на этом уместность вашего пребывания здесь завершена.»

Ах, ну да, напрямую Гранд Магистр Эмергольд ничего такого не говорила. Это Ардан сам сделал вывод о том, что ученица Арора, явно питавшая к его прадеду не самые теплые эмоции, больше не хотела его видеть.

— Признаюсь, — госпожа Эмергольд сняла с лица очки и протерла… краем свитера. — Ваш визит застал меня врасплох и заставил вспомнить то, чего я не хотела бы вспоминать. Но вы, к счастью, не Арор. А мне, увы, уже слишком много лет, чтобы пытаться на вас отыграться.

— Но мы с вами не виделись полтора года!

Велена улыбнулась, как может улыбнуться только двухсотлетняя женщина. Так, словно ему улыбалась сама память о памяти.

— Дорогой Ард, некоторые за шесть лет студенчества и четыре года Магистерского образования не встречают меня ни разу, — Велена вернула очки на нос и аккуратно поправила их на переносице. — Увы, я не особо люблю пустое общение, а за все те же двести лет темы разговоров как-то себя исчерпали.

Ардан, все же, не спешил двигаться с места. Он все еще, если быть до конца откровенным, размышлял над тем, чтобы развернуться и со всех ног броситься обратно к лифтам.

— Присаживайтесь, Ард, — Велена похлопала по его собственному стулу. Сама же Гранд Магистр сидела на стуле, которого еще вчера здесь не имелось. — Чего стоять. Тем более с вашей ногой и в вашем… особенном положении. Ой. Двусмысленно прозвучало, не находите? Будто вы беременны.

Манера речи Велены Эмергольд оставалась такой же странной, как и при их первой встрече. Будто она, во время диалога, думала о чем-то своем и только в последний момент перед тем, как что-то сказать, отвлекалась от мыслей для формулирования слов.

Ну и разумеется, Велена Эмергольд была в курсе дел в Черном Доме. Возможно не всех, но достаточно, чтобы быть в курсе о ноге Арда и его вычислений Поля Паарлакса.

Откуда такая уверенность?

Просто она держала в своих руках листок бумаги, на котором Арди узнал свой собственный почерк. Тот самый листок, который забрали с собой Его Императорское Величество.

Ардан вздохнул и, приставив свой деревянный посох к посоху из сплава Эрталайн, принадлежащего Гранд Магистру, сел за стол.

— Хорошая математика, Ард, — госпожа Эмергольд помахала листком и убрала тот в толстую папку с говорящим заголовком «Методы Дальней Связи». — Вот, что значит, иметь свежий взгляд. Мы сидели рядом с этими формулами несколько десятилетий, но в упор не замечали очевидного.

Видимо речь шла про исследования Палады Анговой, Гранд Магистра Звездной инженерии и, по совместительству, ректора Большого. Именно на её исследования опирался Гранд Магистр Паарлакс, когда сформулировал свое открытие Лей-поля.

— Спасибо, Гранд Магистр, — поблагодарил Ардан.

Госпожа Эмергольд снова улыбнулась. На этот раз несколько проще. Возможно, так своим внукам улыбались бабушки — Арди никогда такого не видел, но слышал описание из дедушкиных историй. И оно подходило к тому, что продемонстрировала Велена.

Велена…

Как-то даже думать «по имени» в отношении двухсотлетнего, Черного Мага и Гранд Магистра, было некомфортно.

— Но, боюсь, скоро мы действительно перестанем с вами видеться. И вовсе не потому, что мне немного некомфортно в вашем обществе, Ард, — продолжила Гранд Магистр, отворачиваясь немного в сторону от Арда, но не разрывая зрительного контакта. — Вы похожи на него. Не телом, лицом или даже глазами. Скорее… самим взглядом.