Арди, по уже сложившейся привычке, едва не зажмурился — настолько сильно бликовали отполированные, золотые коронки.

— Чего будешь? Чай, кофе? — затараторил Джон так быстро, что Арди едва разбирал слова. — Мне, до льдов, успели привезти шикарный сорт с одного из островов Оликзасии. У него аромат такой необычный. Попробуй! Ах, прости, ты же какао пьешь, но порошок закончился. Уже теперь до сезона навигации. А то и без того…

Господин Бролид махнул рукой и не стал заканчивать мысль.

— Спасибо, Джон, но я за гонорарами от первых трех матчей.

— Ага, — кивнул распорядитель матчей и, по совместительству, владелец всего здания Арены. — Посмотри в сейфе. Код знаешь.

Код от сейфа, стоявшего в кабинете Джона, знали действительно все. Такой вот он человек — Джон Бролид. Нет, он тоже, как и все дельцы, включая Бажена, любил деньги. Но еще больше денег Джон любил и радел за свое дело. За Магический Бокс.

Арди встал, подошел к весьма внушительных размеров сейфу и несколько раз провернул трещетку, затем потянул на себя дверь и уставился на стопки документов, включая личные дела боксеров. А в нижней части, где всегда лежали деньги, теперь покоились разве что несколько монет.

— Джон…

— Вот и я о том же, Ард, вот и я о том же, — чуть не плача, взвыл Джон и схватился за голову. — Сперва Конгресс, а затем еще и учения… не знаю, Ард. Не знаю. Кажется это конец.

Ардан вздохнул, закрыл дверь и вернулся за стол.

— Что за учения? — спросил он.

— Приказ Генерального Штаба, — вздохнул Джон и придвинул Арду бумагу.

Пробежавшись глазами вдоль бюрократических надписей, Арди вчитался в суть документа.

«Получившие данный приказ обязаны в срок до трех дней прибыть в закрепленный за ними сборочный пункт для участия во внеочередных учениях».

Ниже подписи и имена начальников штаба.

— Пару раз за пятилетку, для обладателей Желтой звезды и выше, устраиваются учения, но обычно на них собирают по принципу дерьмовой лотереи — кому не повезет, — Джон откинулся на спинку скрипнувшего и застонавшего от такого поведения стула. — И всегда можно было отправить посыльного с формой отказа по даже самой надуманной причине. Ездили только, в основном, те кому новых впечатлений не хватало или чтобы от жен сбежать. Тем более, что каждый день учений более чем щедро оплачивается Короной.

— А сейчас…

— А сейчас никаких отказов не принимается, — Джон закрыл глаза и накрыл лицо ладонями. — Всех, кому прислали приказ, обязали явиться. И, разумеется, весь наш ростр от Желтой звезды и выше вызвали этим вот… — пухлая ладонь отнялась от лица и шлепнула по листу. — Письмом радости и безмерного моего счастья. Так что все поединки Желтых звезд сорваны, Ард. А без них — нет монет. Еще и билеты пришлось вернуть. У меня кассовый разрыв размером с дыру в заднице того, кто это все придумал. И банк, разумеется, не собирается выдавать мне новую ссуду, потому что старая не закрыта. А знаешь с чего я ее закрывал, Ард?

— С проданных билетов на поединки Желтых магов.

— В точку! — как-то каркающе, саркастически, засмеялся Джон. — Так что могу выписать тебе, вместо роялти, долговую расписку, но если я ничего не придумаю, Ард, а я не вижу, что могу придумать, то к концу месяца я банкрот. Здание уйдет за тридцать ксо с экса. И, разумеется, банки имеют приоритет в выплатах, так что…

Джон развел руками.

Ардан не так хорошо разбирался в финансах, но понимал, что при подобном сценарии у него только и останется, что долговая расписка. И, самое обидное, его сейчас волновали вовсе не утраченные роялти. А то, что прямо сквозь пальцы утекала возможность практиковаться и испытывать свои разработки заклинаний против опытных военных магов!

— Остальные знают?

— Агата заезжала с утра, — кивнул Джон. — Остальных пока еще ждет миг радости и просвещения о том, что, кажется, с Магическим Боксом в Метрополии покончено. Уеду куда-нибудь на Лазурный берег. Там тепло. Можно круглый год побираться около церкви и не бояться замерзнуть. Может даже бывшую жену встречу. Какую-нибудь из…

Магический Бокс действительно держался только благодаря поединкам Желтых магов и выше. Просто потому, что зрителям было плевать на военное искусство, трудность воплощения и чудовищную сложность печатей. Люди, что логично, были готовы расстаться со своими деньгами только ради зрелища. А оно, это самое зрелище, можно было увидеть только начиная с Желтой звезды.

Ардан вздохнул и посмотрел за окно на бесконечные ряды скамей, овалами уходящими к небу, где они смыкались с тяжелыми карнизами. Он давно уже собирался попробовать, но не хотел обнадеживать Тесс. Гектор учил, что самое унизительное, что может сделать мужчина — дать пустое обещание.

«Я хотела петь и выступать на самых больших сценах, Арди — такая вот дурацкая мечта».

«Только представь, что было бы, если бы аппаратура звука-усиления могла бы охватить не только бар или зал театра».