Дитрих Канбергский уже дожидался наемников. Хоть он позвал одного Хугбранда, для барона появление других «Стальных братьев» не стало неожиданностью. Жадно хлебнув пива из кружки, Дитрих встал и громко сказал хозяйке постоялого двора:

— Бочку пива! И снеди!

— Сию минуту, — расплылась в улыбке хозяйка.

Посетителей не было. Недолго думая, наемники сдвинули столы и сели напротив Дитриха.

— Чего пришли? — спросил барон, допивая остатки из кружки. К столу подошел крепкий мужчина — скорее всего, муж хозяйки — ловко снял крышку с бочки и первым делом налил самому Дитриху.

Наемники пнули Армин-Апэна, как самого умного.

— Вам нужны наемники? — спросил блондин.

— «Стальные братья» — это не моя задумка, — ответил барон, сделав несколько жадных глотков, отчего наемники уставились на его горло немигающими взглядами.

Дитрих отдал деньги мужу хозяйки и продолжил:

— Но от хороших бойцов не откажусь. Раньше вас такими назвать было нельзя.

— А что, если нас кинут так же, как тогда? — спросил Форадо. — Вы, барон, перешли дорогу серьезным людям.

Говорить так с аристократом было безумием, но за долгий и опасный переход по горам наемники успели сблизиться с Дитрихом.

— Про себя не думали? — спросил барон с улыбкой. — Все мы должны были умереть возле Жемчужины Дракона. Я-то аристократ, а вот с вами разберутся легко и просто.

— Что?

— В смысле?

— Почему мы?!

— А почему я? — сказал Дитрих. — Я выполнял поручение Его Императорского Величества Бернарда Второго! И не меньше вас возмущен тем, что произошло. Я уже направил письма. Будьте уверены, Его Императорское Величество решит этот вопрос.

Каждый наемник почувствовал себя в опасности. Присоединиться к Дитриху было не волей, а необходимостью. Только рядом с ним можно было надеяться сохранить свою жизнь.

— Я предлагаю двадцать монет в сутки каждому, — сказал Дитрих. — Офицерам плату подниму соответствующе. По пять серебряных подъемных. Думаю, название можно сохранить и прежнее. Что скажете? Если готовы — подпишем документы прямо здесь.

— Мы посовещаемся, — ответил Армин-Апэн.

Наемники сначала выпили налитое пиво, а потом отошли подальше. Они долго говорили между собой, а Хугбранд только кивал или качал головой, когда его спрашивали о чем-то. Наконец, наемники вернулись к столу, и Ражани, как старший, сказал:

— Согласны.

— Тогда начнем, — деловито заявил Дитрих, доставая кипу бумаг. Он знал, что наемники придут к нему.

Много времени это не заняло. С тихим шкрябаньем пера на бумагах появлялось имя за именем, пока наемники в тишине наблюдали.

— Завтра выходим, — сказал Дитрих, закончив с формальностями. — «Стальные братья» — почти что семья, поэтому дам семейный совет: лучше потратьте деньги не только на шлюх и пиво.

— Примем во внимание, командир, — ответил Ражани.

Наемники быстро допили пиво и вывались наружу, чтобы пойти в таверну подешевле. Хугбранд остался сидеть за столом. Говорящий взгляд Дитриха несложно было уловить, барон хотел, чтобы дёт остался.

— Пойдем ко мне, — сказал Дитрих.

Вышли через заднюю дверь постоялого двора. За ним как раз стоял бревенчатый домик: Дитрих мотнул головой, предлагая Хугбранду войти, а Брюнет остался на входе.

— Хочу поговорить с тобой, Брандо, — сказал барон, усаживаясь в кресло.

Дом был маленьким, зато обставлен оказался неплохо. Хорошее кресло и крепкий дубовый стол, пара шкафов, масляный светильник, а из соседней комнаты выглядывала огромная кровать, обитая красным бархатом.

— О чем? — спросил Хугбранд, пройдясь взглядом по комнате. Глаза зацепились за один из шкафов. Там не было ничего интересного, но почему-то Хугбранду показалось, что он смог разглядеть что-то необычное. Пока Дитрих в своей фирменной манере открывал бутылку с выдержанным алкоголем, Хугбранд присмотрелся. С каждой секундой загадочное место у шкафа становилось отчетливее, в свете масляной лампы блестели грани и плоскости, которых там просто не могло быть.

Когда «нечто» у шкафа поняло, что его видят, оно обрело свою форму.

— Берегись! — крикнул Хугбранд и едва увернулся от летящего кинжала.

Три человека в черных плащах появились будто из ниоткуда. Один бросился на Дитриха, и барон резко перевернул стол, не давая к себе подойти. В дом ворвался Брюнет, на ходу взмахивая палицей — враг резко отклонился назад, пропуская оружие над собой.

Тот убийца, что кинул в Хугбранда кинжал, бросился на Дитриха. Он хотел заколоть барона в спину, и тогда дёт бросился вперед, выхватив уже свой кинжал. Лезвие должно было вонзиться в тело врага, но убийца испарился, превратившись в темную дымку.

Все три врага исчезли, будто их никогда и не было. Убийцы не справились с заданием и сразу ушли.

— Они послали ассасинов! Убить меня, чтобы рот не открывал! — заорал Дитрих, с силой сжимая кулаки. — Обыщите дом. Посмотрите снаружи! Нет… Сделай это ты. Брандо, останься здесь.

Брюнет сначала дотошно осмотрел дом, проверяя каждый угол, а потом прошел снаружи, пытаясь отыскать убийц, засевших неподалеку.

— Убийц послали… Вот суки, — бормотал Дитрих, раз за разом прикладываясь к бутылке.