— А здесь — наша десятка. Парни, привел пополнение! Зовут Брандо!

Из палаток и шалашей вышли те, кого Хугбранд и ожидал увидеть — купившиеся на слова вербовщиков простаки. Из восьми человек трое были пропойными пьяницами, на лицах которых застыла гримаса недовольства и раздражения. Никто из них не был готов сражаться, их нельзя было подкупить даже грабежом. До конца войны эти пьяницы, от которых за три метра несло перегаром, хотели только лежать и получать свои десять медяков.

Оставшимся пятерым было на вид столько же, сколько и Хугбранду. Этих подкупили не десятью медяками и двумя серебряными на снаряжение, а богатством и славой. Вчерашний лесоруб, услышав истории вербовщика, уже видел себя победителем. В первом же бою — кольчуга с трупа, после второго — грабеж села, где пленные селянки сами будут прыгать на член.

Отличался всего один — блондин, у которого ниже рта не было растительности. Остальных уже коснулось полное отсутствие дисциплины, воины шестой десятки перестали следить за собой, но блондин продолжал бриться.

Вилло назвал имена всех. Хугбранд запомнил только имя блондина — Армин-Апэн. Он отличался от остальных всем — грамотностью, дисциплиной и даже внешностью. Блондины не были такой редкостью в Лиге, как рыжие, но встречались нечасто. Сам Хугбранд был светло-русым, и на ярком свету его самого порой записывали в блондины. Но цвет волос Армин-Апэна был чистым, как молоко.

— Топор? — удивился один из парней. — Почему не копье?

— Он у меня был с собой, — ответил Хугбранд. — Что мы должны делать?

Бойцы шестой десятки посмотрели на новичка с усмешками.

— Ждать боя, конечно, — ответил за всех Вилло. — Для этого нас всех и наняли. Ты, главное, не беспокойся. Сам на нас посмотри — в первых рядах стоять не будем.

— Это точно, — кивнул кто-то из десятки. — Будем охранять крепости и дороги, еду подвозить. Какой от нас толк? Аристократы справятся лучше.

Деньги выдавали по утрам. Нет палатки — живи как хочешь. Поэтому Хугбранду пришлось резать ветки, чтобы соорудить шалаш.

На следующий день по сонному лагерю «Стальных братьев» пронеслась волна трепета. Прошло первое сражение: рыцари вместе со всадниками разбили авангард лефкийцев.

— Вот видишь, Брандо! Все решится без нас! — сказал сержант Вилло и отправился к старшему сержанту за жалованием.

— Толстяк дело говорит, — сказал один из бойцов десятки по прозвищу Сиплый.

За глаза Вилло называли Толстяком. Слова сержанта заставили всех поверить, что им и вправду не придется сражаться, вот только Хугбранд так не думал.

И уже через два дня прозвучал горн.

— Всем собраться! — прокричал Вилло.

— Что случилось? — недовольно спросил один из пьяниц, который и вчера не изменял своим привычкам.

— «Стальные братья» выступают, — ответил ему Вилло и побежал тормошить остальных, лениво выползающих из шалашей.

Шесть рот построились через пятнадцать минут. Где-то впереди вещал командир — его слышала только первая рота.

Сержант Вилло ушел, чтобы получить распоряжения, а вернулся мрачным, как грозовая туча. В его глазах читалась неуверенность, но вместе с тем — и едва заметная решимость.

— Мы будем первыми, — сказал он. — Наша и пятая роты.

— Что? Почему мы?!

— Я не собираюсь умирать! — просипел Сиплый.

Возмущенным крикам шестой десятки вторили крики других десяток и сотен. Две роты оказались лицом к лицу с суровой реальностью — и ощутимой опасностью, которая дышала в лицо.

Но бойцам не оставалось ничего другого, кроме как построиться и нестройными рядами отправиться вперед, к полю боя.

— Смотрите…

На земле лежали три тела с отрубленными головами. На воткнутое в землю копье привязали табличку с двумя словами на ней.

— За трусость, — прочитал Вилло.

Возмущений поубавилось. Свои войска Лига разместила прямо перед Трехстенной, и Хугбранд услышал далекие крики старшего сержанта:

— Равняйтесь, сукины дети! Плотнее! Плотнее, сыны трактирных потаскух!

Войска не знали о порядке и строе. Вставая плотнее друг к другу и крепко сжимая щиты, бойцы создавали подобие стены щитов.

— Постройтесь! От этого зависят ваши жизни! — сказал Вилло, и его слова подействовали.

Бойцы шестой десятки встали плечом к плечу. От запаха «товарищей» хотелось закрыть нос ладонью, а от их нервного, боязливого дыхания хотя бы отвернуться. Слева стоял один из пьяниц, а справа — парень с худым лицом и большим носом. Каждый из этих двоих едва заметно дрожал, но Хугбранд знал, что ни один из них этого не замечает.

— Вперед, собаки! — прокричал впереди старший сержант.

— Вперед! — вторил ему Толстяк.