В строю непонятно, насколько ровно идут бойцы. Оставалось только догадываться, как поломался строй. Может, десятка Вилло оказалась дальше, чем нужно, а может, позади.

— И долго нам идти? — спросил кто-то.

Вилло даже не стал отвечать. Он не знал.

Войска шли вперед два часа. За это время и без того ужасный строй превратился в толпу: Вилло с большим трудом удавалось держать свою десятку вместе.

— Стой! — прокричал Толстяк, услышав команду старшего сержанта.

За время «похода» бойцы успели расслабиться. Но теперь, остановившись, они снова почувствовали страх, пробирающий до костей.

А через три минуты послышался гул.

С каждой секундой он нарастал, приближался к армии Лиги. Враги неслись вперед, и так стремительно это могла делать только кавалерия.

— Катафракты! — послышался испуганный крик воина.

«Хугни, я прошу тебя о холодном уме и твердой руке. Не оставь меня, плоть от плоти тебя, дабы я поверг врагов своих и вознес хвалу роду нашему», — молился предку рода Хугбранд. Тело дёта начало подрагивать, но не из-за страха, а от нетерпения.

«Стальные братья» побежали. По рядам пронеслась заразительная паника, бойцы бросали оружие и бежали со всех ног. Меньше, чем за минуту, две роты «Стальных братьев» обратились в бегство. Никакое наказание не могло их испугать, ведь к ним приближалась смерть.

К убегающим присоединилась и шестая десятка. Пьяница слева и молодой парень справа поддались панике, хоть Вилло и пытался что-то кричать в этой жуткой неразберихе.

Фигуры на конях кололи копьями и рубили мечами на скаку, разя убегающих «Стальных братьев» в спины. Наемники толкали своих, те падали и попадали под ноги товарищей и копыта лошадей.

«Это не катафракты», — понял Хугбранд, когда увидел всадников. Никаких закрытых шлемов с масками, никакой пластинчатой брони. Это была легкая кавалерия — и ее оказалось достаточно, чтобы сокрушить две роты «Стальных братьев» без боя.

Конь оказался прямо перед Хугбрандом. На лице всадника сиял азарт, он с упоением убивал отступающих наемников, чувствуя себя победителем. Копье двинулось вниз — и Хугбранд закрылся щитом.

По руке пробежала дрожь, и щит отбросило в сторону, хоть Хугбранд и удержал его. Всадник не стал останавливаться. Он пронесся дальше, а от другого врага Хугбранд нырнул в сторону, пытаясь не наткнуться на убегающих наемников.

Когда всадники пронеслись мимо, люди остановились. Убегать означало бежать вслед врагам, кавалерии оказалось слишком мало — и сейчас она вошла в ряды третьей и четвертой рот.

Приближался новый гул — тяжелый и нескладный, как удары капель дождя по железному листу. Вслед за кавалерией бежали новые враги.

— Пехота!

«Стальные братья» не знали, что делать. Враги были и сзади, и спереди, сжимая выживших наемников в клещи.

— Собраться! — крикнул Хугбранд, выводя шестую роту из транса.

Он сделал это только для того, чтобы выжить. В бою шанс был только в строю: услышав Хугбранда, люди начали спешно жаться друг к другу.

— В строй! — прокричал всего двум своим бойцам, Хугбранду и Армин-Апэну, Вилло. Дротик угодил ему точно в рот, выйдя через затылок: сержант шестой десятки нелепо взмахнул руками и завалился на спину.

До метнувшего дротик врага было всего пятнадцать шагов. Стеганая куртка, шлем, большой треугольный щит и булава в руке, которую боец выхватил после броска — враги были хорошо снаряжены, не то, что «Стальные братья». Наемники пытались сбиться в кучу, как куры, но времени не хватало. Прореху убитого Вилло некем было закрыть.

«Наступают в беспорядке», — подумал Хугбранд, ощущая, как жар в груди становится сильнее. Пехоте пришлось бежать вслед за всадниками, они выдохлись и не держали строй.

И Хугбранд шагнул вперед, взмахивая топором.

Боец с булавой не ожидал такого. И все же опыт у него имелся, он закрылся от удара щитом. Враг было поднял булаву, но в это мгновение Хугбранд ударил уже щитом — оббитый железом край попал в руку, и от перелома не спасла даже стеганка. Из-за удара тело врага слегка повернулось, топор Хугбранда легко вышел из щита и прошел справа налево, попав аккурат в шею.

Первое убийство. Мысль появилась и сразу исчезла, уступая горячке боя. От наконечника копья Хугбранд закрылся щитом и провернул его. Копье врага пошло в сторону, и на лице противника отразилось недоумение перед тем, как лезвие топора вошло в переносицу.

Слева и справа — по врагу. Один — с мечом, другой — с булавой. «Нет», — подумал Хугбранд, останавливая самого себя. Драться с двумя противниками было самоубийством, вместо этого он шагнул назад — и копье прошумело над плечом, останавливая врага с мечом.

«Стальные братья» плохо понимали, что нужно делать, но им хватило ума прикрыть Хугбранда и впустить его в строй.

— Плотнее! — прокричал он сразу.

Копья били по щитам, «Стальные братья» кололи в ответ. Подбегая к наемникам, враги останавливались и превращались из разрозненных одиночек в строй.