И сам наемник совершенно не походил на обычного солдата удачи в привычном понимании слова. Слишком чистенький и какой-то опрятный, даже наверняка пахнущий чересчур приятно для истинного пса войны.

В этом была его ахиллесова пята. Он воспринимал предстоящий поединок, как нечто красивое, где он покажет свое мастерство владением клинком. Проблема в том, что действовал он так же по шаблону, лишь изредка применяя хитрости, которые мог разгадать любой, у кого имелось хоть немного мозгов.

Я специально узнавал, этот красавчик действительно оказался лучшим бойцом Братьев Калдан, регулярно побеждая во внутренних соревнованиях между подразделениями. Проблема в том, что как и остальные, он почти забыл, что такое настоящий бой.

Когда наемный отряд Братьев Калдан прибыл сюда с севера и нанялся на службу Терниона это были суровые бойцы, распространявшие вокруг себя ауру страха и крови. Но за годы тихого сидения в пределах городских стен они расслабились, стали мягкими. Все равно что дикий поджарый волк, готовый в любой миг яростно оскалить клыки, со временем незаметно превратился в милую дворовую собачку, помахивающую хвостом.

Теория без практики мертва. Практика без реального приложения полученных знаний — пустая трата времени. Если бы этот чистенький красавчик хотя бы изредка выезжал за стены города, чтобы, например, погонять разбойников, то у него было бы гораздо больше шансов, чем бесполезно потеть в стенах казармы на очередной серии тренировок.

— Начали! — раздался хлопок распорядителя.

Соперники ринулись друг на друга. Трибуны взревели. Из-за разноголосого ора почти невозможно было что-либо разобрать и непонятно кого в большинстве поддерживала публика.

С другой стороны, а есть какая-то разница?

Я смотрел на поле с легким прищуром, с удовольствием ощущая на коже приятное тепло зимнего солнца. Скоро весна, наступит оттепель и придет долгожданное лето, честно говоря, хотелось поскорей, снег и зима уже слегка надоели…

Наемник начал первым и провел классическую атаку с двумя ударами сверху, обманным финтом и попыткой подрезать открывшееся бедро, когда щит рыцаря оказался отведен слишком далеко вбок. Фокус не сработал, гвардеец быстро ушел с линии движения вражеского меча и контратаковал в ответ.

Сорен с ходу взвинтил темп и тем на мгновение застал оппонента врасплох. Впрочем, последний быстро пришел в себя и начал уверенно отбиваться. Клинки замелькали с умопомрачительной скоростью. Чемпион Братьев Калдан и правда оказался неожиданно хорош, не уступая в скорости реакции и силе гвардейцу.

Даже я не всегда поспевал за стремительно разворачивающимся боем. Можно, конечно, раскрутить восприятие, используя Средоточие, но использовать скрытые резервы организма для наблюдения за схваткой выглядело расточительством.

В какой-то момент возникло ощущение, что Сорен начал сдавать. Наемник все сильней теснил его, ловко уклоняясь от любых попыток провести схватку в жесткий клинч. Один раз рыцарь даже провалился слишком глубоко вперед и получил удар по наплечнику, едва не стоящий ему чуть не выбитого щита.

— Кажется вашему парню приходится несладко, — нейтральным тоном заметил стоящий рядом Сыч, как и я облокотившийся на ограду, наблюдая за поединком с легким прищуром. — Наверное будет обидно дойти до финала и проиграть, не заполучив главную награду.

— Думаете? — с легкой ленцой протянул я. И было непонятно это ответ на первое замечание насчет того, что рыцарю приходится несладко, или по поводу приза в виде зачарованного двуручного меча.

Вор обернулся, открыл рот, собираясь что-то сказать, но в этот момент ситуация на поле резко переменилась.

Оказалось, гвардеец все это время притворялся. Противник сначала не верил в слабость врага, справедливо подозревая ловушку, но раз за разом пропущенные удары и медленное и неуверенное отступление назад в конечном итоге сделали свое дело. Соперник поверил, что все по-настоящему, что победа близка, что стоит лишь протянуть руку, сделать небольшое усилие и нанести еще парочку ударов. Даже напрягаться особо не придется, необходимо лишь небольшое усилие и будет восторженный рев толпы в честь победителя.

Так или почти так думал красавчик из наемного отряда Братьев Калдан, отвыкший к реальных схваткам, где на кону жизнь, и где всегда стоит оставаться настороже, пока из противника в прямом смысле слова не вываливаются кишки или голова не будет насажена на пику.

Но он слишком привык к учебным поединкам и потому поверил в надвигающуюся победу. И Сорен этим воспользовался.

Фигура воина в черном вдруг резко ускорилась, расплылась, на мгновение став напоминать тень. Раздался звон клинков, и грубый скрежет разрываемого металла, следом растерянный вскрик. Выбитый меч отлетел в сторону, сам его обладатель неожиданно пошатнулся, неверяще глядя на прорубленную ключицу, откуда вытекала кровь.